Первые контакты с предшественницей ВТО — Генеральным соглашением по тарифам и торговле (ГАТТ) — были предприняты еще СССР в 1986 году. Правда, до своего распада СССР успел лишь подать заявку на присоединение к ГАТТ, но процедуру вступления не начал. В 1993 РФ подтвердила заявку СССР на присоединение к ГАТТ и в 1994 году официально начала процедуру вступления. Однако в 1994 году членами ГАТТ было принято решение о преобразовании соглашения в ВТО с 1 января 1995 года. На время реорганизации рассмотрение новых заявок было приостановлено.
Процесс возобновился в 1997 году, но реальных шагов было сделано мало, поскольку в августе 1998 года в России случился дефолт, после чего ВТО заявила, что откладывает рассмотрение российской заявки до урегулирования ситуации с суверенным долгом.
Лишь в 2000 году процедура рассмотрения заявки России была возобновлена и начались двухсторонние переговоры с государствами--членами ВТО. Наиболее сложно они проходили с США, Евросоюзом и Китаем.
Разногласия с Евросоюзом удалось урегулировать в 2005 году, после того, как Россия присоединилась к Киотскому протоколу. Также в 2005 году перестал видеть препятствия для членства России в ВТО и Китай. Дольше всего — шесть лет — продолжались переговоры с США. Основные разногласия касались финансовых рынков, поставок в Россию сельхозпродукции и защиты прав интеллектуальной собственности. В итоге Россия и США подписали протокол о присоединении РФ к ВТО 20 ноября 2006 года в Ханое.
К 2006 году казалось, что процесс почти завершен. Оставалось лишь четыре страны, выражавшие несогласие с членством России в ВТО. С тремя из них удалось договориться. Но уже начинался конфликт с четвертой — Грузией. Кроме того, в 2006-м истекал 12-летний срок, предусмотренный уставом ВТО для рассмотрения заявок. В критической ситуации США не ратифицировали свое соглашение, чем вынудили Россию начинать переговоры заново.
Они начались, и с большинством стран совместные протоколы удалось довольно быстро перезаключить. Однако в августе 2008 года началась война между Россией и Грузией в Южной Осетии, и Грузия свое согласие отозвала. В ответ Россия фактически свернула переговоры по ВТО, а в начале 2009 года заявила о возможном отказе от вступления в эту организацию. Зато Россия активизировала усилия на заключении Таможенного союза с Белоруссией и Казахстаном. А после того, как эти усилия увенчались успехом, Россия в октябре 2009 года заявила, что будет вступать в ВТО не индивидуально, а вместе с Таможенным союзом. Впрочем, уже в июне 2010-го, во время газового конфликта с Белоруссией, Россия фактически дезавуировала свое прежнее заявление, сказав, что выберет тот путь вступления в ВТО, который окажется короче.