"Первый канал", до 2002 года называвшийся "Общественное российское телевидение", начал вещание 1 апреля 1995 года. Он занял частоты государственной телерадиокомпании "Останкино", бывшей основным вещателем в СССР. Первым гендиректором канала стал телеведущий Влад Листьев, убитый неизвестными спустя 34 дня после своего назначения. С 1999 года должность гендиректора канала занимает Константин Эрнст. Председателем совета директоров с 2009 года является Сергей Собянин, ныне занимающий пост мэра Москвы. Вещание канала охватывает всю территорию России. Потенциальная аудитория оценивается в 140 млн человек. Согласно измерениям группы "TNS Россия", "Первый" — самый популярный в России телеканал. В сентябре 2010 года в среднем в день его передачи смотрели 18,3 млн человек. 51% акций телеканала принадлежит государству. Остальными владеют частные акционеры, имена которых с 2001 года не разглашаются.
По данным СПАРК, выручка канала в 2009 году составила 21,96 млрд руб., чистая прибыль — 1,92 млрд руб.