ВИЧ — вирус иммунодефицита человека, вызывающий ВИЧ-инфекцию, которая характеризуется медленно прогрессирующим дефектом иммунной системы, приводящим к смерти. Последняя стадия ВИЧ-инфекции называется СПИДом (синдром приобретенного иммунодефицита).
Большинство ученых сходятся во мнении, что ВИЧ возник в Африке и передался к человеку от обезьян. Первые случаи финальной стадии заболевания были описаны в 1981 году в США. В 1982 году болезнь получила название СПИД. Сам вирус-возбудитель был открыт в 1983 году командой французских ученых во главе с Люком Монтанье. Практически одновременно это сделали американцы во главе с Робертом Галло. Первенство долгое время было предметом споров, пока в 1987 году США и Франция не согласились, что оба ученых внесли свой вклад в открытие. Тем не менее Нобелевскую премию за открытие ВИЧ в 2008 году получили только французы.
ВИЧ относится к семейству ретровирусов, подсемейству лентивирусов ("медленные" вирусы). Различают подвиды ВИЧ-1 и ВИЧ-2. Первый распространен по всему миру, второй встречается преимущественно в Западной Африке. Вирус передается от человека к человеку половым путем, при переливании крови, использовании зараженных шприцев и игл, при родах и грудном вскармливании. Не передается через слюну и слезы, бытовым путем.
Лекарств, способных полностью вылечить ВИЧ-инфекцию, не существует. В настоящее время врачи применяют антиретровирусную терапию, предусматривающую прием комбинации препаратов для предотвращения развития вируса и задержки перехода болезни в стадию СПИДа. По данным исследования, опубликованного в 2008 году в британском журнале The Lancet, с момента введения терапии в середине 1990-х годов смертность среди пациентов снизилась на 40%, а средняя продолжительность жизни увеличилась на 13 лет.
По данным ЮНЭЙДС за 2016 год, 36,7 млн человек по всему миру живут с ВИЧ, из них около 1,8 млн были заражены в прошлом году. С начала эпидемии ВИЧ выявили у 76,1 млн человек, а 35 млн человек умерли от сопутствующих СПИДу заболеваний. К июню 2017 года лечение в рамках антиретровирусной терапии получали 20,9 млн больных. В России первый случай ВИЧ был зарегистрирован в 1987 году. С тех пор российские медики выявили порядка 1,2 млн зараженных, около 269,3 тыс. человек с ВИЧ умерли по разным причинам. За первые 10 месяцев 2017 года СПИД-центры зафиксировали примерно 79,1 тыс. новых случаев заражения (прирост к прошлому периоду 2,9%). В 2017 году антиретровирусную терапию в России получали около 328,1 тыс. пациентов. Наиболее пораженными ВИЧ-инфекцией регионами РФ являются Иркутская, Свердловская и Кемеровская области.
С 1980-х годов существует движение "СПИД-диссидентов", в числе которых есть и ученые, которые отрицают связь ВИЧ со СПИДом и считают, что падение иммунитета не связано с вирусами.