На территории бывшего СССР "солдаты удачи" появились вместе с возникновением горячих точек — Приднестровья, Карабаха, Абхазии, Южной Осетии. В Чечню первые наемники — члены подразделения украинского ультранационалистического движения УНА-УНСО "Викинг", а также иорданец Хаттаб — прибыли в 1994 году. По данным оперативного управления Северо-Кавказского военного округа, во время первой войны (1994-1996 годы) в республике действовало самостоятельное подразделение численностью до 200 человек из арабских наемников Хаттаба. Другие иностранцы, преимущественно из Прибалтики и Украины, воевали непосредственно в ичкерийских частях. В этот период активное освещение в СМИ получила тема так называемых белых колготок — женщин-снайперов из Прибалтики, якобы воевавших за боевиков. Однако никаких достоверных официальных сведений о них не существует.
Наиболее интенсивный приток наемников в Чечню отмечался в 1998-1999 годах, перед началом и в ходе вторжения боевиков в Дагестан. В книге Геннадия Трошева "Моя война. Чеченский дневник окопного генерала" численность только украинских боевиков, которых автор называет "сало в окопах", в 1999 году оценивается в 300 человек. К 2000 году общее число наемников достигло 600-700 человек. Однако уже в 2001 году сократилось до 200-250 из-за резкого оттока моджахедов, связанного с перемещением центров террористической активности на Ближний и Средний Восток.
По данным генерала Владимира Шаманова, если в ходе первой чеченской кампании федеральным силам противостояли наемники из 15 стран, то во второй иностранные боевики представляли уже 52 государства. Как сообщал в 2004 году представитель Регионального оперативного штаба по управлению контртеррористической операцией на Северном Кавказе Илья Шабалкин, в Чечне помимо представителей мусульманских стран воевали граждане Китая, Великобритании, Германии, Швейцарии, Колумбии, США, Канады, ЮАР и других. Среди них сложилось своего рода "разделение труда": алжирцы преимущественно занимались минно-взрывным делом, марокканцы выступали в качестве связных, турки и иорданцы были полевыми командирами и рядовыми бойцами.
В 2004-2006 годах численность иностранных наемников в Чечне стабильно оценивалась российскими властями в диапазоне 150-200 человек. При этом за арабскими членами незаконных вооруженных формирований остались преимущественно идеологические, контрольные и координационные, а не боевые функции. В 2007 году замминистра внутренних дел Аркадий Еделев заявил, что в Чечне осталось 30 наемников. Несмотря на это, к настоящему времени наемники расширили географию своих действий на Северном Кавказе за счет соседних с Чечней республик. Последний раз об уничтожении в Чечне наемника — выходца из Судана Ясира Амарата — сообщалось в июне 2010 года.