Сюжет сериала Downton Abbey, рассказывающего о жизни английского аристократического семейства в эдвардианскую эпоху, завязывается после катастрофы "Титаника" и длится до начала Первой мировой войны, во времена последних подлинных аристократов и первых автомобилей, газового света и волшебных нововведений — электричества и телефона. История скроена по классическим лекалам: если взять за основу семейную сагу в духе Джейн Остин и добавить немного Ивлина Во и Исигуро, выйдет квинтэссенция британскости, ностальгическая повесть о доброй старой Англии обширных поместий, вышколенных дворецких и ритуальных чаепитий. Это радость англофила и его представление об идеальном мире, который в действительности никогда не существовал в таком законченном виде, мечта об Англии — культурный феномен и ретро-аттракцион с участием благородных джентльменов в котелках и ехидных румяных старушек с чинно поджатыми губами. Создатель сериала Джулиан Феллоус обыграл прием, когда-то отлично сработавший в "Госфорд-парке" (2001) Роберта Олтмана, где он трудился сценаристом — двухуровневое действие, разделяющее персонажей на обитающих upstairs, на "верхнем" уровне господ, и downstairs — в "нижнем" мире слуг, которые сплетничают о хозяевах, наушничают и плетут интриги. Весь этот старый — и лучший! — мир уже готов рухнуть в бездну войн и потрясений нового века, но пока застыл на самом ее краю.
Первый сезон сериала, прошедший на канале ITV в прошлом году, уже выпущен на DVD. Начало трансляции второго сезона телеканал ITV назначил на осень 2011-го.
Глава семьи граф Грентэм (Хьюго Бонневиль) — идеальный британский джентльмен, сентиментально привязанный к своей вотчине. Когда-то женился на американке ради денег и во что бы то ни стало хочет сохранить наследство неделимым, чтобы капитал жены способствовал процветанию поместья. Под гнетом любых обстоятельств сохраняет нечеловеческое великодушие, доходящее до самоотвержения: не увольняет проворовавшихся слуг, не выяснив до конца обстоятельств дела.
Его жена Кора (Элизабет Макговерн) — американка, родившая графу трех дочерей и ни одного наследника, из-за чего поместье может отойти дальнему родственнику — лишенному лоска клерку, что страшно расстроило бы графа.
Старая графиня Грентэм (великолепная Мэгги Смит, перекочевавшая сюда будто бы прямиком из "Госфорд-парка", где она играла аналогичную роль) — классическая чопорная английская старушенция, стоящая на страже сословных уложений и светских приличий. Никому не дает спуску, включая невестку-американку, и особенно третирует бедную родственницу, имеющую наглость вмешиваться в ее попечительские проекты.
Дворецкий Карсон (Джим Картер) и экономка миссис Хьюз (Филис Логан) — идеальные слуги, у которых нет личной жизни. Заботятся о поддержании реноме семьи едва ли не больше самих хозяев поместья. Малейшее допущение, что дом обслуживается не на должном уровне, ввергает их в ступор. По части преданности от века заведенному распорядку могут перещеголять саму старую графиню.
Томас, первый лакей (Уильям Мейсон), и О'Брайен, горничная графини (Шевейн Финнеран),— циничные интриганы, лишенные главного качества хорошего слуги — преданности хозяину и дому. Единственные курящие персонажи сериала, строят козни во время перекуров.
Хромой камердинер Бейтс (Брендан Койл), бывший ординарец графа на англо-бурской войне, воплощенное благородство. В его прошлом заключена какая-то тайна, которую он строго несет из серии в серию, попутно разыгрывая со старшей горничной Анной душераздирающий сюжет из романа Исигуро "Остаток дня".
Три дочери Грентэма: старшая, леди Мэри (Мишель Докери) — барышня с претензиями, не признается даже самой себе в симпатии к новому наследнику Мэтью Кроули (Дэн Стивенс), хотя брак с ним мог бы спасти ситуацию с поместьем. Своенравие и пылкость толкают ее на безрассудный роман с турецким дипломатом. Ее сестра Эдит (Лора Кармайкл) — серая мышка без претензий и надежды на удачное замужество, уязвленная своим положением, спит и видит, как бы навредить отнявшей у нее будущее старшей сестре. Младшая Сибил (Джессика Браун-Финдлей) — восторженная идеалистка, суфражистка, тайком рискованно посещающая политические собрания.