«Салават Юлаев», выиграв в субботу пятый матч финальной серии Кубка Гагарина у «Атланта» со счетом 3:2, второй раз в своей истории стал чемпионом России и впервые — обладателем главного трофея Континентальной хоккейной лиги (КХЛ).
Путь клуба из столицы Башкирии к главному трофею КХЛ получился непростым и тернистым. В последние два года не испытывающий финансовых проблем «Салават Юлаев», будучи прилично укомплектованным, всякий раз терпел неудачу, пытаясь реализовать чемпионские амбиции. Игру уфимского клуба специалисты оценивали по-разному: кто-то говорил, что его главный тренер Вячеслав Быков излишне увлекается атакой, кто-то — об отсутствии стройной системы и игровой дисциплины. И в начале нынешнего сезона с нападением у будущего чемпиона проблем не возникало, а вот в обороне, как и в предыдущие годы, порой был проходной двор. Пост «номер один» поначалу в Уфе был доверен Виталию Колеснику и Александру Еременко. Но играли они нестабильно. Коренным образом решить вратарский вопрос «Салавату» удалось довольно быстро, еще осенью отыскав за океаном Эрика Эрсберга. Швед в итоге стал одним из лучших голкиперов лиги.
Надежно закрыв тыл, «Салават Юлаев» заиграл совсем по-другому — более рационально, мощно пройдя регулярный чемпионат, он лишь ненамного отстал от его победителя «Авангарда».
В play-off уфимская команда развернулась по-настоящему. Размявшись в первом раунде на новосибирской «Сибири», в четвертьфинале подопечные Вячеслава Быкова довольно легко в пяти матчах преодолели барьер в виде двукратного обладателя Кубка Гагарина — «Ак Барса», выбившего «Салават» из борьбы за Кубок Гагарина в прошлом году в полуфинале. Настоящая проверка ждала уфимцев в финале Восточной конференции, где им достался крепкий кубковый боец — «Металлург». Ведя в серии со счетом 3:1, они едва не упустили итоговую победу, доведя дело до седьмой игры. Впрочем, благодаря голу Владимира Антипова и сверхнадежной игре Эрика Эрсберга «Салават» добрался до финала Кубка Гагарина.
Ну а финальная серия стала настоящим бенефисом тренерского таланта Вячеслава Быкова, который тактически блестяще переиграл своего оппонента из «Атланта» Милоша Ржигу. В этой серии было все: ожесточенная борьба, судейские скандалы, нервные концовки и война слов. Итогом интереснейшего противостояния стала победа «Салавата Юлаева» в пяти матчах: команда, ее звездные игроки смогли реализовать чемпионские амбиции. А, пожалуй, больше всех доказательств предъявил сам Вячеслав Быков, сумев победой ответить недоброжелателям, нещадно критиковавшим его начиная с провала сборной России на Олимпийских играх в Ванкувере.
Решающей в финальной серии оказалась субботняя встреча в Уфе. Как и ожидалось, хозяева с первых минут матча обозначили свое игровое преимущество, создав несколько голевых моментов, а на восьмой минуте первого периода Андрей Таратухин с близкого расстояния расстрелял Константина Барулина.
Несмотря на достаточно открытый хоккей, счет в первые два периода больше не изменился. По-настоящему интрига встречи закрутилась в начале третьей двадцатиминутки, когда уфимцы получили один за другим три малых штрафа. Таким численным преимуществом гости просто не могли не воспользоваться — большинство реализовал Сергей Мозякин. Некоторое время хозяева приходили в себя, но в конце третьего периода нащупали игру. На 55-й минуте Андрей Кутейкин броском от синей линии при игре в большинстве вновь вывел хозяев вперед, а еще через полторы минуты Александр Свитов увеличил разрыв до двух шайб. Однако гости не думали сдаваться, и всего через 26 секунд после точного броска Алексея Глухова сократили разрыв до минимума. В последние три минуты «Атлант» предпринял отчаянные усилия для того, чтобы отыграться, благо у хозяев был удален Кирилл Кольцов. К тому же наставник гостей Милош Ржига заменил вратаря шестым полевым игроком. Однако «Салават Юлаев» удержал победный счет и стал обладателем Кубка Гагарина.
«Пока не верится в то, что мы сделали. Считаю, что мы действительно лучшие и это доказали. Спасибо всем ребятам за поддержку, потому что в ходе play-off очень много говорилось в наш адрес» — такова была первая чемпионская речь Александра Радулова, одного из лучших игроков лиги.
Как ни странно, руководство «Салавата Юлаева» пока не спешит продлевать завершающийся в мае контракт с тренерским тандемом Вячеслав Быков—Игорь Захаркин. Председатель правления клуба Николай Курапов заявил, что пока нет решения относительно продления сотрудничества с нынешним тренерским штабом клуба во главе с Вячеславом Быковым. «Мы пока думаем. Впереди чемпионат мира и Олимпийские игры. До Игр в Сочи осталось всего два года, и есть вопросы по совмещению двух постов. Высшее руководство клуба эту тему уже обсуждало, но окончательное решение еще не принято. Конечно, это решение будет принято с учетом интересов «Салавата Юлаева», а не только сборной России»,— подчеркнул господин Курапов.