25 апреля 1986 года, 01.06 (здесь и далее время местное). На Чернобыльской АЭС (ЧАЭС) для планового ремонта начата остановка четвертого энергоблока, во время которой было запланировано проведение эксперимента. Он должен был показать, может ли механическая инерция вращения ротора турбогенератора использоваться для непродолжительной выработки электроэнергии при внезапном отключении реактора.
26 апреля, 00.05. Достигнут запланированный для эксперимента уровень мощности реактора в 700 МВт, однако мощность продолжала снижаться, через полчаса упав до 30 МВт. При таком уровне требовалось немедленное отключение реактора, однако оператор вынул тормозящие реакцию стержни из реактора, пытаясь восстановить мощность.
01.23. Эксперимент начался на недопустимо низкой мощности в 200 МВт. Спустя несколько секунд мощность реактора резко возросла в сто раз. Оператор нажал аварийную кнопку, которая должна была заглушить реактор.
01.24. Произошел первый тепловой взрыв, выбивший верхнюю часть реактора — плиту весом 1 тыс. тонн. Через несколько секунд второй взрыв окончательно уничтожил реактор, выбросив в атмосферу 190 тонн радиоактивных веществ, в том числе изотопы урана, плутония, йода и цезия. Погибли два сотрудника станции, начался пожар.
01.28. Дежурный караул начал тушение ЧАЭС. Борьба с огнем продолжалась пять часов, были задействованы 15 пожарных расчетов из разных районов Киевской области. Спасатели не имели должной защиты. От лучевой болезни в первые четыре месяца умерли 28 из 134 ликвидаторов и работников станции.
11.00. Директор ЧАЭС Виктор Брюханов доложил второму секретарю киевского обкома о взрыве и пожаре, солгав, что радиационная обстановка в городе Припяти и на АЭС опасности не представляет.
20.20. На место катастрофы прибыла правительственная комиссия во главе с зампредом Совмина СССР Борисом Щербиной.
22.00. Минздрав СССР принял решение о необходимости экстренной эвакуации Припяти.
27 апреля, 13.00. Припятская радиотрансляционная сеть сообщила о сборе и временной эвакуации жителей города. Вертолеты начали засыпать разрушенный реактор.
28 апреля. Диктор программы "Время" зачитал первое официальное сообщение ТАСС, не сообщив о масштабах аварии. МИД собрал пресс-конференцию, рассказав иностранным журналистам о катастрофе.
1 мая. В Киеве, где уровень радиации превышал допустимые нормы, прошли массовые торжества по случаю Первомая.
2 мая. Началась эвакуация населения сначала из 10-километровой зоны, а спустя два дня — из 30-километровой зоны.
8 мая. Начались крупномасштабные работы по дезактивации, на которые людей и технику перебрасывали из разных концов CCCP.