Первым мероприятием по ликвидации последствий аварии для населения стала йодная профилактика (прием препаратов йода) в городе Припять, начатая уже 26 апреля 1986 года. При этом в соседних районах профилактику проводить не стали. 27 апреля началась эвакуация населения из Припяти и только в мае — из 10- и 30-километровой зон отчуждения вокруг ЧАЭС. Всего весной и летом 1986 года из проживавших в зонах отчуждения и территориях "строгого радиационного контроля" 400 тыс. человек было эвакуировано 116 тыс., в последующие годы переселили еще 270 тыс. человек.
В мае 1986 года стартовали специальные мероприятия по дезактивации населенных пунктов и техники в зоне отчуждения. Принятые меры включали санобработку зданий и улиц, удаление верхнего слоя почвы и захоронение зараженного оборудования. С целью снижения объема стоков с загрязненных территорий была создана ирригационная система. Специально организованное управление строительства N 605 министерства среднего машиностроения начало сооружение саркофага вокруг аварийного реактора. В первоначальных работах по ликвидации последствий аварии в 1986-1987 годах принимали участие 350 тыс. человек, общее число ликвидаторов оценивается в 600 тыс. человек.
К ноябрю 1986 года строительство саркофага (объект "Укрытие") было завершено. Для его возведения использовано свыше 100 тыс. кубометров бетона и 6,8 тыс. тонн металлоконструкций. Внутри "Укрытия" остается до 95% топлива, которое было в реакторе на момент аварии. Сама станция была окончательно выведена из эксплуатации только в 2000 году.
Всего в 1986-1991 годах СССР потратил на ликвидацию $18 млрд, 35% из этой суммы выделили на социальную помощь пострадавшим, 17% ушло на переселение. По данным на 2006 год, Россия потратила $5 млрд, Белоруссия — $17 млрд, Украина — $15 млрд. Окончательные расходы можно будет подсчитать не ранее 2065 года, когда планируется завершить демонтаж ЧАЭС. В 1991 году был принят закон о социальной защите граждан, пострадавших от катастрофы. К настоящему времени около 7 млн человек в России, Белоруссии и на Украине имеют статус чернобыльцев.
Сооруженный в 1986 году саркофаг, несмотря на периодически проводимые ремонтные работы, постепенно разрушается. К 2015 году Украина с помощью пула международных доноров планирует построить новый саркофаг с расчетным сроком службы 100 лет и хранилище отработанного ядерного топлива. Стоимость проекта — €550 млн.
После "временной эвакуации" 1986 года Припять является покинутым городом с повышенным радиационным фоном. В последние годы активно развивается бизнес по организации экскурсий в зону отчуждения. По оценкам, "мертвый город" ежегодно посещают до 10 тыс. туристов. В 2009 году он возглавил рейтинг самых экзотических туристических мест от американского журнала Forbes.