Террористическая группировка "Аль-Каида" (в переводе с арабского — база) основана Осамой бен Ладеном в 1988 году для координации отправки арабских наемников для борьбы с советскими войсками в Афганистане. База данных на десятки тысяч моджахедов в дальнейшем станет главным капиталом группировки. После вывода войск СССР из Афганистана "Аль-Каида" провозгласила своей целью свержение светских режимов в мусульманских странах и создание "Великого исламского халифата", а в качестве главного врага были названы США, другие страны Запада и их сторонники в исламских государствах. Однако всерьез об "Аль-Каиде" заговорили лишь в 1998 году, когда группировка устроила два громких скоординированных теракта у посольств США — в Танзании и Кении. Тогда погибло более 200 человек. После этого "Аль-Каида" приобрела статус террористической организации номер один в мире, который был окончательно закреплен серией терактов 11 сентября 2001 года в США. По данным ЦРУ, через тренировочные лагеря "Аль-Каиды" в Афганистане за 1989-2001 годы прошло от 25 тыс. до 100 тыс. боевиков. Аналогичные лагеря были созданы и функционировали в Судане, на Кавказе, Балканах, во многих государствах Ближнего Востока. В результате членами "Аль-Каиды" являются выходцы практически из всех мусульманских государств и регионов мира, а ячейки "Аль-Каиды" обнаружены в 34 странах мира.
По мнению экспертов, главным претендентом на роль лидера "Аль-Каиды" является 60-летний египтянин Айман аз-Завахири, правая рука уничтоженного Осамы бен Ладена.