Массовым вымиранием палеонтологи называют исчезновение более трех четвертей биологических видов Земли за короткий геологический период. За прошедшие 540 млн лет такое происходило пять раз. Каждый раз в прошлом запуском процесса массового вымирания служило какое-нибудь глобальное событие: похолодание климата, наступление океана, извержение вулканов или изменение газового состава атмосферы. Последнее массовое вымирание произошло около 65 млн лет назад и привело к исчезновению 76% видов. Вероятной причиной этого события могло стать падение крупного метеорита в районе полуострова Юкатан, приведшее к глобальному катаклизму и вызвавшее резкое похолодание.
В своей работе, опубликованной в журнале Nature (N 471, 2011), палеонтолог Энтони Барноски и его коллеги из Калифорнийского университета (США), исследуя следы массовых вымираний прошлых геологических эпох, делают вывод, что современное исчезновение видов проходит гораздо более быстрыми темпами, чем этого можно было бы ожидать, опираясь лишь на палеонтологические данные.
Повышение температуры и увеличение концентрации углекислого газа в атмосфере, истребление человеком мест обитания животных и растений, загрязнение, рыболовный промысел и охота, инвазии сорняков и патогенных грибов в популяции растений, а также просто растущая человеческая биомасса являются экстремальными экологическим факторами, ведущими к потере биоразнообразия.
"Если виды, находящиеся сегодня на грани исчезновения, в ближайшие годы действительно вымрут и такой темп вымирания будет сохраняться и далее, то шестое массовое вымирание видов может наступить в интервале от трех до 22 веков", — говорит Барноски.