Стал известен первый финалист Кубка Стэнли. Им оказался «Ванкувер Канакс», который на своем льду выиграл пятый матч у «Сан-Хосе Шаркс», победив соперника в овертайме — 3:2, и взял серию со счетом 4:1. Таким образом, «Канакс» впервые с 1994 года сыграют в решающем матче play-off.
Этот сезон надолго запомнится болельщикам «Ванкувера»: так успешно их команда не выступала очень давно. В финале Кубка Стэнли ее не видели 17 лет. И вот теперь благодаря победе над «Сан-Хосе Шаркс» канадцы сыграют в решающем матче play-off.
Счет серии «Канакс» с «Шаркс — 4:1, возможно, не отражает всего драматизма этого противостояния. Взять хотя бы пятый матч, в котором «Ванкувер» был всего в нескольких секундах от поражения. По ходу этой встречи «Сан-Хосе» не производил впечатления соперника, измотанного семиматчевой баталией с «Детройтом» и припертого к стенке. Несмотря на то что канадцы выиграли первый период (творцы успеха «Канакс» братья Седин вывели на легкий завершающий бросок Александра Барроуза), это было весьма зыбкое преимущество. Хозяев откровенно выручал блистательный голкипер Роберт Люонго, сделавший за матч 53 сейва. Однако и он был бессилен, когда во втором и начале третьего периода «Сан-Хосе» прибрал инициативу к рукам и повел в счете.
Казалось, еще чуть-чуть — и «Шаркс» одержат столь нужную выездную победу и вернут серию на свою площадку. Шла уже последняя минута основного времени, и главный тренер «Канакс» Ален Виньо пошел ва-банк, заменив Люонго на шестого полевого игрока. Этот ход оказался удачным — за 13 секунд до сирены шайба после неказистого броска Райана Кеслера затрепыхалась в стеке ворот Антти Ниеми. «Это был очень корявый бросок, но он был восхитительным»,— скажет после матча Кеслер. «Я даже не видел шайбы, только заметил зажегшуюся красную лампочку над воротами соперника и ощутил себя неимоверно счастливым»,— признался Люонго.
Вдохновленный этим успехом «Ванкувер» дожал изможденный и надломленный «Сан-Хосе» в овертайме благодаря голу Кевина Биекса, до этой серии абсолютно неприметного. Однако в противостоянии с «Шаркс» 29-летний защитник проявил себя ничуть не хуже признанных лидеров «Канакс», таких как Хенрик и Даниэль Седины и Роберт Люонго. Биекса в играх против «Сан-Хосе» забил в четырех матчах из пяти, проведя в четыре раза больше шайб, чем за все предыдущие 13 игр play-off.
Не удивительно, что после этого успеха «Ванкувера» в Канаде, где хоккей и без того является спортом номер один, начался настоящий бум. Ведь «Канакс» получили отличный шанс не только впервые в своей истории завоевать Кубок Стэнли, но стать первой с 1993 года канадской командой, которой покорится этот трофей. 18 лет назад победу в play-off праздновал культовый североамериканский клуб «Монреаль Канадиенс».