Геоинформационные онлайн-сервисы в основе имеют две составляющих: электронные карты и технологии определения координат устройства (смартфона). Сервис может сообщить владельцу, где ближайшая автозаправка, или провести по городу. Один из наиболее известных — родившийся в Нью-Йорке Foursquare. Это социальная сеть, участники которой (их около 8 миллионов) собирают сведения о городских объектах — отзывы о ресторанах, например.
Для таких сервисов важнейший технологический вопрос — как сообщить устройству его координаты. Если оно снабжено приемником GPS или "Глонасс" координаты определяются устройством автономно, в реальном времени и с высокой точностью. Поэтому спутниковой навигации нет альтернативы, например, в автомобиле. Однако GPS и "Глонасс" не лишены недостатков. Во-первых, смартфон с включенным GPS-приемником истощит аккумулятор быстрее, во-вторых, он бесполезен в помещении.
Альтернатива в том, чтобы "привязать" устройство к зоне WiFi (при подключении к интернету) или к ближайшей станции сотовой сети. Сотовый оператор довольно точно знает, где находится телефон. Неустранимой особенностью такого решения является необходимость передачи данных на центральный сервер. Именно там сведения о зоне WiFi или сотовой станции интерпретируются как координаты. И именно тут коренятся опасения защитников privacy. Серверы геосервисов "знают", где находится пользователь.
Еще один щекотливый вопрос, как поставщики геосервисов собирают данные о расположении зон Wi-Fi и сотовых станций. Этого нельзя сделать иначе как обобщая данные о посещении пользователями мест с известными координатами. Эффективнее всего было бы собирать информацию, сверяясь со спутниковым позиционированием (если пользователь во время пребывания в зоне WiFi или в сотовой сети включает и GPS). При таком подходе передача персональных данных на сервер просто неизбежна.
Информацию о расположении базовых станций и хотспотов собирают производители общесистемного программного обеспечения смартфонов. А уже от них разработчики геолокационных сервисов получают способ доступа к инструментам геолокации без спутниковых технологий.
Microsoft, например, прямо предупреждает пользователей Windows Phone 7, что использует в деперсонифицированном виде информацию о нахождении устройства. То же делает и операционная система Android от Google. Не случайно, наверное, машины, обеспечивающие съемку городов для сервиса Google StreetView, заодно собирали данные о зонах WiFi (и Google оказалась в центре скандала).
Так же, вероятно, поступала и Apple. Какая-то часть пользовательских, вероятно, геоданных собиралась ради накопления информации, с помощью которой можно "привязать" устройство к карте. Но, в отличие от Google и Microsoft, программисты Apple совершили ошибку, из-за которой в апреле компанию обвинили в небрежном обращении с персональными данными.