Участие в 54-й Венецианской биеннале принимает 89 стран, что значительно повысило светскую активность этого события. Каждый второй дворец на Большом канале был отдан под выставки и вечеринки. А визитеры из России с интересом наблюдали за развитием околокультурной интриги: гранд-дамы российского современного искусства Дарья Жукова и Стелла Кесаева оспаривали право быть первой на этом празднике искусства.
Владелица московской галереи Stella Art Foundation Стелла Кесаева в этом году впервые приехала в Венецию не в качестве организатора и мецената параллельных программ, а как комиссар русского павильона. Поэтому право принимать министра культуры России Александра Авдеева и устраивать ужин от имени страны принадлежало ей.
Еще в начале вечера, пока приглашенные собирались во внутреннем университетском дворике дворца Ca` Foscari, возникло ощущение, что господин Авдеев и другие гости находятся не на ужине в честь открытия национального павильона, а на частном приеме у Стеллы Кесаевой и ее супруга, совладельца группы компаний "Меркурий" Игоря Кесаева (хотя Министерство культуры во всех официальных документах биеннале значится как главный организатор павильона). А после того как в палаццо появился владелец Capital Group Владислав Доронин с подругой Наоми Кэмпбелл, аутсайдерами стали казаться даже главные действующие лица российского павильона — куратор Борис Гройс и художник Андрей Монастырский. По каким-то причинам они находились в отдалении от центрального стола во главе с министром культуры.
Взяв слово, господин Авдеев поблагодарил госпожу Кесаеву и ее мужа за поддержку искусства, заметив, что позиция Минкульта в данном случае проста: ведомство никому не мешает и ничего не навязывает, гарантируя полную свободу от цензуры. А вот президент Азербайджана Ильхам Алиев за два дня до открытия азербайджанского павильона лично инспектировал выставку в палаццо Benzon и дал распоряжение закрыть тканью две работы Айдан Салаховой, пропагандирующие, по его мнению, ислам (из-за этого эпизода оказался испорченным прием в честь открытия азербайджанского павильона в гостинице "Метрополь"). Закончив речь, министр Авдеев обратился к присутствовавшему на ужине Илье Кабакову, назвав его художником Зверевым. Возникшее в зале напряжение разрядила Эмилия Кабакова, сказав, что к подобному они с мужем давно привыкли.
Прежде российские делегации проводили приемы либо в нуворишском дворце Vendramin Calergi, либо в мафиозной гостинице Cipriani. Университет же Ca` Foscari оказался местом сдержанным и аутентичным. Среди гостей в этот вечер были замечены коллекционер Пьер Броше, директор ММСИ Василий Церетели, светская девушка и подруга Стеллы Кесаевой Ульяна Цейтлина, телеведущая Сати Спивакова, вице-президент Global Culture Asset Management Ник Ильин, директор Мультимедиа Арт Музея Ольга Свиблова, гендиректор "Sotheby`s — Россия и СНГ" Михаил Каменский, куратор многих мировых выставок Жан-Юбер Мартен, директор Центра изучения русской культуры в Венеции Сильвия Бурини (центр открыт в этом году по инициативе супруги президента РФ Светланы Медведевой), бывший почетный консул России в Венеции Альберто Сандретти, директор по информационной политике Альфа-банка Леонид Игнат.
Начала концерта группы Maroon 5 в университетском дворе дождался господин Доронин, все это время беседовавший с господами Авдеевым и Кесаевым. Как только музыканты вышли на сцену, гости стали покидать Ca` Foscari. В гостинице Bauer к тому моменту уже в разгаре была вечеринка владелицы центра "Гараж" Дарьи Жуковой. О ее появлении в городе можно было догадаться по яхте Luna, принадлежащей Роману Абрамовичу. Власти в порядке исключения разрешили ее стоянку, закрыв от туристов часть набережной металлическими ограждениями и выставив двух полицейских. Венецианцы были ужасно недовольны тем, что Luna длиною 115 м закрыла вид на самую красивую лагуну города — Сан-Марко. А местная газета La Nuova Venezia отметила, что вообще не припоминает случая, "чтобы такая большая яхта, как у Абрамовича, была когда-либо пришвартована так близко от места проведения биеннале".
Дарья Жукова появилась без сопровождения гражданского мужа, но с их общим сыном Аароном. Правда, на другую уступку Абрамовичу город не пошел, запретив арт-акцию "Гаража" с плавающей баржей-кинотеатром на Большом канале. Якобы видеоарт, содержавшийся в роликах, нарушал венецианский закон о рекламе и для многих туристов мог показаться шокирующим. В результате ролики было решено показывать на террасе гостиницы Bauer. Стилистика вечеринки госпожи Жуковой оказалась полной противоположностью стилю госпожи Кесаевой. А поскольку ни хозяйка "Гаража", ни ее команда не были приглашены на русский ужин, то коктейль в Bauer воспринимался как протест.
Уже задолго до начала вход в гостиницу атаковала толпа, в которой находились архитектор Рем Колхас и художники Ханс Ульрих Обрист и Вик Мюнис. Чтобы попасть на террасу гостиницы, гости проходили сквозь два кордона охраны. Во избежание давки охранникам даже пришлось создавать живой коридор, а прибывающие со стороны воды перелезали через ограждение и сразу оказывались в VIP-ложе. Там, возле Дарьи Жуковой, были замечены певица Кортни Лав, Франческа Версаче, художник Марина Абрамович, монакская принцесса Стефания, ее дочь Шарлотта Казираги, Маргерита Миссони, глава модного дома Missoni. Из русских гостей отметились совладелец галереи "Триумф" Дмитрий Ханкин, промоутер Федор Павлов-Андреевич, владелица шоу-рума "Ли-Лу" Оксана Бондаренко.
Развлечь гостей были призваны диджей и запрещенные к показу на Большом канале ролики. Коктейли на основе водки "Белуга", как обычно, пользовались повышенным спросом у иностранных звезд. Сама Дарья Жукова в этот вечер охотно фотографировалась и демонстрировала, что же такое быть Global Russian. Вечер "Гаража" побил рекорд продолжительности: далеко за полночь, когда уже отгремели все коктейли даже на соседних с Венецией островах, на террасе Bauer еще гремела музыка и не рассасывалась пробка из катеров.