Космическая программа Ричарда Брансона, создателя и владельца компании Virgin, набирает обороты: по последним данным, зарегистрировалось уже порядка 440 человек, желающих стать кандидатами на полет в космос по первому негосударственному проекту. Несколько месяцев назад билеты стоимостью $200 тыс. приобрели в общей сложности более 300 человек. Однако именно в числе кандидатов на полет по негосударственному проекту числится канадский школьник из Калгари. Если он окажется в итоговом списке экипажа корабля SpaceShipTwo, этот беспрецедентный случай войдет в историю как полет самого юного космонавта в истории человечества.
Имя кандидата в прессе не называется, однако турагент корпорации Майкл Бродхерст подтвердил, что на сегодняшний день канадский тинейджер — самый юный в списке кандидатов на полет корабля фирмы Virgin Galactic. Напомним, что рекорд советского космонавта Германа Титова, побывавшего в космосе в составе экипажа корабля «Восток-2» в возрасте 25 лет, до сих пор остается непревзойденным.
SpaceShipTwo (SS2) проектируется компанией Scaled Composites LLC (США), которая еще с 1982 года занимается производством экспериментальных летательных аппаратов. Доставка на пусковую высоту (около 20 км) осуществляется при помощи самолета WhiteKnightTwo (WK2). Базируется на успешном проекте предыдущего поколения SpaceShipOne, в отличие от которого может нести на борту до восьми человек (шесть пассажиров плюс два пилота). По данным корпорации, пусковая система из SS2 и WK2 приблизительно в три раза больше системы из SS1 и WK, выигравшей конкурс Ansari X-Prize.
Модификация будет также летать на большей высоте: по словам куратора проекта Берта Рутана, она составит от 160 до 320 км против 100–110 км у предыдущей разработки. Это, соответственно, позволит увеличить время невесомости до шести минут (SpaceShipOne мог находиться в невесомости не более трех минут).
В начале мая над пустыней Мохаве суборбитальный самолет впервые продемонстрировал эффективность уникального хвостового оперения, которое позволяет аппарату безопасно входить в атмосферу.
Суборбитальный самолет с двумя пилотами-испытателями совершил взлет в штатном режиме. За 45 минут носитель поднялся на высоту 15,7 км и сбросил SpaceShipTwo. Хвостовое оперение впервые было повернуто вверх на угол 65°. В этой конфигурации аппарат пролетел 1 минуту 15 секунд и почти вертикально спустился на 4,7 км. На высоте 10 км пилоты повернули оперение в обычный, самолетный режим и спустя чуть более 11 минут после сброса с борта WhiteKnightTwo приземлились на взлетно-посадочную полосу.
Точная дата старта ракетоплана пока неизвестна, однако по словам представителей корпорации, старт состоится не ранее чем в 2012 году.