Москва, впервые упомянутая в летописях в 1147 году, к 1156 году была окружена деревянной стеной и рвом и представляла собой крепость, занимавшую юго-восточный угол современного Кремля и окруженную с трех сторон реками — Неглинной, Москвой и Яузой.
В XIV веке произошло первое расширение Москвы. Вокруг нового каменного Кремля, построенного в 1367 году, образуется кольцо новых поселений — Воробьево, Дорогомилово, Кудрино, Сухощаво, Кузнецкая слобода, Рогож, которые вскоре сливаются с городом.
В XVI веке купеческий поселок у восточной стены Кремля превратился в торговый посад. В 1531-1538 годах он был окружен городской крепостной кирпичной стеной и получил название Китай-город.
В XVI-XVIII веках к Москве присоединилось сразу нескольких слобод и поселений — Птичий Ряд, Тверская, Соляная, Мясницкая, Лубяная, Кузнечная, Немецкая и другие. В результате территория города расширилась сначала до границ современного Бульварного, а затем — Садового кольца.
В 1909 году границы города определялись Московской окружной железной дорогой, длина которой составляла 54 км. Незадолго до этого к Москве присоединились Даниловская слобода, село Богородское и Марьина Роща.
В 1935 году был разработан Генплан расширения Москвы, который почти вдвое увеличил город за счет районов Тушино, Текстильщики, Измайлово, Перово, Кусково, Люблино, Щукино, Кунцево и других. После войны к ним добавились Верхние Мневники, Хорошево, Раменки, Черемушки и другие.
В 1960 году Верховный совет РСФСР объявил границей города строящуюся Московскую кольцевую автодорогу протяженностью 109 км. С тех пор к городу примкнули Зеленоград (1963 год), Солнцево, Митино, Бутово (1984), поселок Новобратцевский (1992), Крюково (1995) и некоторые другие районы за пределами МКАД.