Родился 26 июня 1944 года в деревне Мымрино Орловской области. Окончил физико-математический факультет Орловского пединститута (1969), Академию общественных наук при ЦК КПСС (1980). Служил в армии, работал учителем и преподавателем пединститута. В 1967 году начал карьеру в комсомольских и партийных органах Орловской области. С 1983 года трудился в отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС. С 1990 года — секретарь ЦК Компартии РСФСР. В феврале 1993 года на учредительном съезде КПРФ возглавил партию. В начале 1990-х годов также был одним из лидеров "Фронта национального спасения". С 1993 года избирался в Госдумы всех пяти созывов и руководил в них фракцией коммунистов. Баллотировался в президенты России в 1996-м (32,03% в первом туре и 40,31% — во втором), 2000-м (29,21%) и 2008 году (17,72%). Доктор философских наук (тема диссертации "Основные тенденции и механизм социально-политических изменений в современной России"). Автор более 80 книг и монографий, в том числе "Я — русский по крови и духу", "Святая Русь и Кощеево царство", "Глобализация и судьба человечества". Женат, сын и дочь.