Международный дискуссионный клуб "Валдай", названный так по месту проведения первого заседания, был создан в сентябре 2004 года по инициативе РИА "Новости", Совета по внешней и оборонной политике, изданий The Moscow Times, Russia Profile и "Россия в глобальной политике". Среди целей клуба заявлено предоставление российским и иностранным ученым и журналистам "авторитетной и достоверной информации о развитии страны и общества". Ежегодно клуб проводит конференции для своих членов — специалистов по российской политике, экономике и культуре. Встречи клуба проходили в восьми российских городах, в частности в Ханты-Мансийске, Казани и Грозном, а также за рубежом. С 2004 года в работе "Валдая" приняли участие более 400 участников из 36 стран мира.
В разное время клуб организовывал встречи с президентами Южной Осетии Эдуардом Кокойты и Абхазии Сергеем Багапшем, главой Чечни Рамзаном Кадыровым, лидером оппозиционного "Объединенного гражданского фронта" Гарри Каспаровым. С членами клуба ежегодно встречаются первые лица страны, которые неоднократно делали громкие заявления именно на площадках "Валдая". Так, 14 сентября 2007 года в сочинской резиденции "Бочаров ручей" президент Владимир Путин во время беседы с участниками клуба дал политологу Николаю Злобину расписку в том, что не изменит Конституцию и не будет баллотироваться на третий срок. В сентябре 2009 года президент Дмитрий Медведев на заседании "Валдая" заявил, что не исключает возможности своего выдвижения на второй срок, тогда как несколькими днями ранее премьер Владимир Путин заверил "валдайцев", что вопрос выдвижения на выборы 2012 года они еще "решат между собой".