В чемпионате Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) обострилась борьба за Кубок континента — приз, вручаемый победителю регулярного первенства. Авторами возродившейся интриги стали лидеры чемпионата — СКА, лишь в серии буллитов сломивший «Югры» — 3:2, и «Трактор», догнавший клуб из Санкт-Петербурга после победы со счетом 2:1 над своим самым неудобным соперником в лиге — «Салаватом Юлаевым».
Финальный отрезок регулярного чемпионата — а командам КХЛ осталось провести в ней по шесть-девять матчей — обещает быть очень любопытным. В пятницу, например, неожиданно возродилась интрига в споре за Кубок континента. Позиции СКА еще недавно выглядели не просто прочными, а железобетонными. Но буквально за пару дней все изменилось. В среду в Магнитогорске после двух стартовых периодов армейцы вели 3:0 и, казалось, легко доведут матч с «Металлургом» до победы. Однако в заключительной двадцатиминутке подопечные Милоша Ржиги умудрились пропустить четыре шайбы. В итоге вместо трех очков лидер чемпионата не заработал ничего.
Дальше у СКА получилось ненамного лучше. Турне он продолжил вчера в Ханты-Мансийске матчем с соперником вроде бы куда менее страшным, чем «Металлург». Однако в реальности цепляющаяся за зону play-off «Югра» оказалась не менее опасной. Ее не испугало даже неудачное начало встречи. На 6-й минуте после гола Владимира Тарасенко, продолжающего себя здорово проявлять в новой команде (на его счету уже шесть очков в восьми матчах), СКА повел 1:0. «Югра» отыгралась еще до перерыва. Не смутил ее и второй гол петербуржцев в начале второго периода, хозяева вновь восстановили равновесие, когда матч едва перевалил за экватор. На этот раз третий период армейцы не провалили, однако выиграть его все равно не смогли. В итоге два очка, вместо, как казалось до матча, железных трех СКА получил лишь в серии буллитов. Победной для армейцев стала попытка того же Тарасенко, ставшего в январе настоящим джокером армейцев.
Этот выигрыш со скрипом вряд ли сильно порадовал болельщиков СКА — ведь лидер «Востока» «Трактор» догнал армейцев по набранным очкам. Челябинцы сотворили маленькую сенсацию, одержав весьма важную для себя победу над «Салаватом Юлаевым». Дело в том, что за все время существования КХЛ «Трактору» ни разу не удавалось выиграть у соседа из Уфы. Прошлогодние 2:11 в двух матчах регулярного чемпионата можно понять: все-таки встречались будущий чемпион и команда, находящаяся в состоянии перестройки. Но победа «Салавата» со счетом 4:0 в этом сезоне должна была засесть у челябинцев огромной занозой. До 53-й минуты уфимцы скромно вели со счетом 1:0, но в сжатые сроки превратили дебют Венера Сафина на посту главного тренера «Салавата Юлаева» в настоящий праздник.
Решительный настрой хозяев покончить, наконец, с гегемонией «Салавата» чувствовался с первых минут вчерашнего матча. Подопечные Валерия Белоусова начали его чрезвычайно собранно, сосредоточившись на обороне собственных ворот и позволив гостям какое-то время хозяйничать в средней зоне. Впрочем, до опасных моментов у ворот Майкла Гарнетта дело не доходило: защитники «Трактора» очень грамотно вязали быстрых нападающих уфимцев на синей линии и практически не позволяли им развернуться. Тактика хозяев довольно быстро принесла им успех. Ударное звено «Трактора» вспороло оборону соперника уже на седьмой минуте игры: 19-летний лидер команды Евгений Кузнецов протащил шайбу в чужую зону и отпасовал ее под кистевой бросок Петри Контиоле — 1:0.
Во втором периоде челябинцы, продолжая играть от обороны, закрепили свое преимущество, реализовав игру в большинстве. Всю атакующую мощь чемпиона «Трактор» ощутил на себе в заключительной трети: уфимцы стали смелее и активнее действовать в чужой зоне, что тут же сказалось на ходе игры. Правда, распечатать ворота Гарнетта им удалось лишь однажды. На исходе матча канадский голкипер в блестящем стиле не позволил «Салавату» перевести игру в овертайм.