В 2009 году Российский футбольный союз принял решение включить Нижний Новгород в число 14 российских городов, которые могут стать потенциальными площадками для проведения группового этапа 1/4 и 1/8 чемпионата мира по футболу 2018 года. Первоначально возводить стадион планировалось на Гребном канале, рядом с комплексом трамплинов и яхт-клубом. Макет сооружения именно в этом месте Нижегородская область представляла на международной выставке коммерческой недвижимости MIPIM во французском Канне в 2010 году. Согласно проекту, футбольная арена максимальной вместимостью почти 45 тыс. зрителей должна была быть построена в 2017 году и обошлась бы примерно в $240 млн. Расходы на предстоящее проектирование сооружения вице-губернатор области Дмитрий Сватковский оценивал в 300 млн руб. Однако в итоге от идеи размещения объекта на Гребном канале отказались. Жители требовали сохранить район как доступную и бесплатную рекреационную зону, а ряд экспертов указывали на удорожание проекта из-за строительства новых дорожных развязок и проведения коммуникаций. Затем экспертной группе FIFA представили земли в районе поселка Ольгино. Именно этот вариант считался до сих пор окончательным — его одобрил региональный комитет по подготовке к чемпионату. А губернатор Валерий Шанцев в своей блоге в «Живом журнале» писал, что, принимая решение, правительство «постаралось учесть все нюансы, малейшие детали». В защиту Ольгино глава Нижнего Новгорода Олег Сорокин, в частности, говорил, что там есть место для строительства парковки на 3 тыс. автобусов, которого нет на Гребном канале.