В play-off главного баскетбольного еврокубка Россия будет представлена двумя командами. Вслед за ЦСКА, досрочно обеспечившим себе участие в четвертьфинале, туда попал и дебютант Евролиги УНИКС. Второе место в группе G на этапе топ-16 казанский клуб сохранил, несмотря на домашнее поражение в заключительном матче от греческого «Панатинаикоса» — 63:68. Ему повезло, что в другой встрече не имевший уже никакой турнирной мотивации итальянский «Милан» обыграл — 85:72 — турецкий «Фенербахче», у которого был шанс обогнать УНИКС.
Казанский клуб удивил в первом круге топ-16 баскетбольной Евролиги, когда одержал победы во всех трех матчах, в том числе и над действующим обладателем приза «Панатинаикосом» в гостях. Зато второй он провел очень плохо, уступив всем, с кем справлялся до этого.
Вслед за «Миланом» и «Фе- нербахче» реванш у УНИКСа в среду взял и «Панатинаикос». В заключительном матче, в котором на кону стояло первое место в группе, греки практически все время лидировали. Но лидировали без серьезного отрыва: хозяева все время находились на расстоянии в один-два, максимум три точных броска от гостей.
В финальной четверти вообще был момент, когда могло показаться, что УНИКС все-таки выкрутится. Казанские снайперы — Хенри Домеркант и Линн Грир — забили сложные броски, и их команда подобралась к «Панатинаикосу» вплотную — 61:63. При этом игра хозяев в этом периоде выглядела, скажем так, чуточку посимпатичнее, чем игра чемпиона Евролиги.
Но — не срослось. У «Панатинаикоса» крайне вовремя попал трехочковый Костас Каймакоглу. А баскетболисты УНИКСа крайне не вовремя допустили две потери в нападении. Плюс у них не пошли дальние броски, которые иногда выручали команду.
Эта осечка вполне могла стать для УНИКСа фатальной. Ведь он мог упустить не только первое, но и второе место в группе — то есть play-off.
В принципе самый неприятный для казанцев расклад представлялся наиболее вероятным. Догнать по набранным очкам его могли оба участника проходившего параллельно матча «Милан» — «Фенербахче». И баскетболистам УНИКСа надо было болеть за миланцев. Во встречах с ними у казанцев была лучше разница очков, во встречах со стамбульцами — хуже. А разница очков в очных играх — это приоритетный среди дополнительных показателей в групповых турнирах Евролиги.
Проблема заключалась в том, что «Милану», учитывая это обстоятельство, к выигрышу стремиться вроде бы не было нужно,— он ведь все равно потерял шансы проникнуть в четвертьфинал. Но баскетболисты итальянской команды проявили неожиданное усердие и заставили вспомнить о том, что их тренер — Серджо Скариоло — довольно долго, с 2008 по 2010 год, трудился в России, с «Химками», за хорошую зарплату. В общем, «Милан» убедительно взял верх над «Фенербахче» и открыл перед УНИКСом дорогу в play-off. В тот его раунд, за которым сразу идет участие в стамбульском «Финале четырех».
Правда, если УНИКС преодолеет и следующий барьер, это уже будет не просто сюрпризом, а громоподобной сенсацией. Дело в том, что в соперники по четвертьфинальной серии до двух побед ему досталась финишировавшая первой в группе H «Барселона». А испанский клуб — один из главных фаворитов Евролиги, и в нынешнем розыгрыше он смотрится ничуть не менее мощно, чем, скажем, ЦСКА. В топ-16 «Барселона» обошлась без единого проигрыша. К тому же в четвертьфинале «лишний» матч на своей площадке будет именно у нее, а не у УНИКСа.