Главным событием первого раунда play-off стал вылет действующего обладателя Кубка Гагарина «Салавата Юлаева». Дорогу в четвертьфинал уфимскому клубу преградил другой гигант Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) — «Ак Барс», выигравший серию со счетом 4:2. Вылет «Салавата Юлаева» из Кубка Гагарина в первом же раунде назвать сенсацией, наверное, нельзя. Все-таки игра чемпиона в этом сезоне была далека от той, что он демонстрировал в прошлом году, когда ему покорился главный трофей КХЛ. С самого начала регулярного первенства уфимцы позволяли себе играть, скажем так, спустя рукава, порой уступая аутсайдерам вроде подмосковного «Витязя», чего не случалось с ними в чемпионском сезоне.
Подтачивали изнутри «Салават» и громкие скандалы, становившиеся достоянием общественности благодаря социальным сетям. Причем их главным героем стал звездный форвард уфимцев, лицо КХЛ Александр Радулов. В середине сезона он спровоцировал отставку главного тренера Сергея Михалева, заявив в своем микроблоге в Twitter, что тот его «задолбал» и что пора просить перевода в другой клуб. А уже на финише регулярного первенства Радулов, в свои 25 лет выигравший в КХЛ все трофеи, всерьез задумался о возвращении в североамериканскую Национальную хоккейную лигу, откуда сбежал в 2008 году после почти двухлетнего пребывания в «Нэшвилл Предаторс».
С таким тяжелым багажом «Салават Юлаев» подошел к play-off, где в первом раунде его поджидал другой гигант — «Ак Барс». Их противостояние многие специалисты окрестили даже скрытым финалом, подразумевая, что его победитель в итоге станет обладателем главного приза. Это и немудрено, ведь за три года существования Кубка Гагарина помимо «Салавата» им владел только «Ак Барс» (в 2009 и 2010 годах).
Вопреки ожиданиям упорной борьбы в серии не получилось. Решающими в ней стали третья и четвертая встречи, прошедшие в Уфе. Выглядевшие более собранными и мотивированными гости добились в них побед, поведя в серии 3:1. Такой отрыв в play-off отыгрывается крайне редко. Впрочем, «Салават» расставаться с чемпионским титулом не спешил.
Отыграв один «матчбол», он вернул серию в Уфу. А в пятницу в шестом матче серии «Ак Барс» временами попадал под просто чудовищное давление хозяев. Атаки на ворота Петри Веханена накатывались сокрушительными волнами. В одной из них Сергей Зиновьев на полном ходу врезался во вратаря гостей, успев при этом оставить шайбу Игорю Григоренко, однако пропихнуть ее в пустые ворота нападающему не позволили подоспевшие защитники казанцев. Вообще от игроков «Ак Барса» буквально веяло непоколебимой уверенностью в итоговом успехе. Выдержав сумасшедший натиск хозяев, они забросили две шайбы, уйдя на перерыв с комфортным преимуществом и заставив хозяев во втором периоде раскрыться еще больше.
Правда, как ни странно, излюбленная игра «Ак Барса» на контратаках дала сбой во второй трети. Под неослабевающим давлением «Салавата» неожиданно дрогнул Петри Веханен. Финский голкипер совершил две детские ошибки, благодаря которым надежда хозяев на спасение забрезжила вновь. Впрочем, жила она недолго — до середины третьего периода, когда голкипер «Салавата» Эрик Эрсберг решил посоревноваться с Веханеном в способности пропускать голы глупейшим образом. Этот конкурс «ловкости» швед, безусловно, выиграл: он рукой смахнул шайбу в собственные ворота после броска Константина Корнеева от синей линии. Все потуги ошарашенных хозяев льда отыграться успеха им не принесли.
Помимо «Ак Барса» на Востоке не стал затягивать свою серию против «Югры» челябинский «Трактор». Победитель регулярного чемпионата ограничился пятью матчами, одержав победу в последнем с футбольным счетом 1:0. В Западной конференции все семь матчей понадобились только одной паре: «Торпедо»–«Динамо» (Рига). В итоге преимущество встреч на своем льду сыграло на руку нижегородцам, которые вчера добились победы на своей площадке со счетом 2:0.
Последний четвертьфиналист Кубка Гагарина определится сегодня в Магнитогорске в решающем, седьмом матче между «Металлургом» и «Барысом».