С максимального уровня 1988 года потребление угля в России в основных сегментах рынка сократилось 1,4 раза. В условиях стагнации внутреннего потребления увеличение экспорта является для угольных компаний главным стимулом наращивания добычи. Основная причина падения спроса на внутреннем рынке — конкуренция с газом, цены которого регулируются. Сегодня цена потребления газа лишь на 30% выше цены угольного топлива (в сопоставимом исчислении). Расчеты показывают, что только при трехкратном превышении цены на газ возникает коммерческий интерес инвесторов к развитию угольной генерации. Существенное влияние на конкурентоспособность российского угля оказывают большие расстояния перевозки (920 км — для внутренних потребителей и 4410 км — до морских портов). Величина транспортной составляющей в конечной цене угля постоянно возрастает за счет увеличения железнодорожных тарифов. На внутреннем рынке она составляет 30-35%, при поставках на экспорт превышает 50%. Главные факторы, тормозящие развитие отрасли,— ухудшение условий разработки месторождений, отсталость горного хозяйства и изношенность основных фондов шахт и разрезов. Так, за последние десять лет средняя глубина отработки пластов на шахтах увеличилась на 11,3%, составив 423 м. Доля шахт, опасных по взрывам метана, угольной пыли и горным ударам, выросла до 50%.
Объем инвестиций в основной капитал угольных предприятий вырос за 2000-2011 годы в семь раз. На четверть обновились мощности предприятий по добыче угля — главным образом в Кузнецком бассейне, основные компании практически полностью обновили парк горного оборудования. В общем объеме инвестиций в основной капитал компаний более 21% составляют вложения на приобретение оборудования. Острейшая проблема — неконкурентоспособность продукции российского угольного машиностроения и вызванная этим усиливающаяся зависимость отрасли от импорта оборудования и технологий: свыше 75% закупаемой новой техники — иностранного производства. Кроме того, в России на рабочих местах с оптимальными условиями трудятся лишь около 10% всех занятых в угольной промышленности. Каждые три-четыре года наблюдаются всплески смертельного травматизма.
Между тем Россия располагает вторыми в мире запасами угля, и угольная промышленность страны имеет значительные перспективы и резервы для инновационного развития. Несмотря на прогнозируемый рост спроса на экспортируемый российский уголь, особенно на рынках стран АТР, основным драйвером роста отрасли должен стать внутренний рынок. Необходимо формирование региональных комплексов на основе сбалансированного развития угледобычи, переработки, использования сопутствующих продуктов (метана, тепла, отходов).
В 2001-2011 годах было введено 18 новых обогатительных фабрик и установок для переработки 57,3 млн т, в том числе для переработки коксующихся углей — восемь фабрик, для переработки энергетических углей — десять фабрик. Дальнейшие шаги должны быть направлены на глубокую переработку угля с получением продуктов углехимии. Речь идет о выпуске продукции с высокой добавленной стоимостью в местах добычи угля.
Для этого нужно стимулировать создание угольно-технологических и энергетических кластеров. Широкое использование кластерного подхода позволит повысить уровень местного использования угля и продуктов его переработки. Снизится зависимость угольных компаний и территорий от конъюнктуры внешнего рынка. А эта зависимость сегодня весьма ощутима и прежде всего она сказывается на уровне доходов производителей угля. Последнее долгосрочное падение цен на уголь на мировом рынке привело к резкому снижению эффективности экспорта. По коксующимся углям доходность экспорта для производителей угля упала в два раза, по энергетическим — в 2,3 раза.