Оба российских участника Лиги Европы сделали по шагу к play-off. Во втором туре группового этапа и «Рубин», и «Анжи», которые начали его с гостевых ничьих в Италии — с «Интером» и «Удинезе», обыграли дома с одинаковым счетом — 2:0 — далеко не столь известных и сильных соперников. Казанцы справились с сербским «Партизаном», а махачкалинцы одолели швейцарский «Янг Бойз».
«Рубин» начал матч с «Партизаном» так, что можно было подумать: вот-вот его разорвет. Один Саломон Рондон дважды за пять минут оказался настолько близок к голу, что даже странно, что тот так и не случился. В первом случае Рондон из центра штрафной пробил в касание рядом со стойкой. Во втором дистанция была еще более убойной — между «ленточкой» и казанским форвардом было метра три, но в эти метра три уместился белградский защитник, удар заблокировавший.
«Партизан» в какой-то момент приподнял голову, но невысоко. Гости огрызнулись парой атак — не столь острых, чтобы заставить болельщиков занервничать по-настоящему, а потом снова очутились в незавидном положении. «Рубин» теперь принялся утюжить «Партизана» навесами, и примерно каждый второй приводил к появлению турбулентности в штрафной сербской команды. Ее состав, конечно, не наводит на мысли о возможных подвигах. Но в воротах стоит очень известный футболист — Владимир Стойкович. До поры до времени ему — в том числе с помощью счастливых для «Партизана» рикошетов — удавалось сохранять их «сухими».
Пробоину в них сделал проявивший перед перерывом поразительные резвость и настойчивость Гекдениз Карадениз. Стойкович справился с дальним ударом, и отскок куда-то вбок, к границе штрафной, вроде бы не сулил «Партизану» беды. Но Карадениз ринулся за мячом, настиг его, а затем вдруг без паузы заложил лихой вираж, за которым опешившие защитники «Партизана» наблюдали, словно им показывали солнечное затмение. Финалом этого виража был выстрел турка в нижний угол.
Вскоре после отдыха «Рубин» соорудил весьма симпатичную комбинацию. Рондон и Роман Еременко, если бы играли не в футбол, а в хоккей, точно заработали бы по очку за голевую передачу каждый. Александр Рязанцев благодаря им очутился с мячом прямо перед Стойковичем. Распорядился он им здорово, аккуратно остановив и катнув под ногой вратаря. Игра была сделана, и ни «Рубин», ни даже «Партизан» особенным желанием подкорректировать ее итог не горели. Хотя казанцы, если бы были чуточку пособраннее в решающей стадии своих атак, вполне могли, и не напрягаясь, превратить свою победу в крупную. После этого матча «Рубин» делит лидерство в группе H с «Интером», который уверенно разобрался на выезде с азербайджанским «Нефтчи» — 3:1.
«Анжи» в четверг было не-множко сложнее. Его главный тренер Гус Хиддинк удивил тем, что не включил в стартовый состав Юрия Жиркова. Впрочем, на скамейке он просидел недолго, заменив уже на 17-й минуте Расима Тагирбекова. Тот успел рано получить желтую карточку, а оборона махачкалинцев, принимавших «Янг Бойз» на московском «Локомотиве», в первые минуты не являла собой идеал надежности. «Янг Бойз», от которого, казалось, можно было ждать игры в стиле «Партизана», командой, понимающей, что ничего хорошего ее в любом случае не ждет, не смотрелся и кусался довольно активно. И однажды укусил так, что едва не забил: голкипера Владимира Габулова подстраховал занявший позицию у стойки Олег Шатов. «Анжи» адекватного ответа на действия «Янг Бойз» не находил долго. Все, чем он угрожал швейцарскому клубу,— это, по существу, удары издали.
Во втором тайме «Анжи» выглядел куда ярче и через четверть часа, после того как команды вышли на вторую половину встречи, добился результата. Жирков поработал на своем левом фланге, прострелил в штрафную, а на пути мяча возникла рука Гонсало Сарате. Самуэль Это’о реализовал пенальти. «Анжи», забив, играл именно так, как нужно играть, когда повел в счете в матче с растерявшимся соперником,— не ослаблял хватку, а продолжал терзать его. Добил «Янг Бойз» все тот же Это’о. В концовке камерунец удачно распорядился пасом Шатова.