Входит в Северо-Кавказский федеральный округ, занимает площадь 50,3 тыс. кв. км. Административный центр — Махачкала, крупные города — Хасавюрт, Дербент, Каспийск. Состоит из 757 муниципальных образований: 41 района, 10 городских округов, 8 городских и 698 сельских поселений. Население на 1 января 2012 года — 2,93 млн человек (+0,56% к 2011 году, 13-е место в России): городское — 1,323 млн, сельское — 1,607 млн. Национальный состав, по данным переписи 2010 года: аварцы — 29,4%, даргинцы — 17%, кумыки — 14,9%, лезгины — 13,3%, лакцы — 5,6%, русские — 3,6%, азербайджанцы — 4,5%, табасаранцы — 4,1%, прочие — 7,6%. Среднемесячная заработная плата в 2011 году — 11 235,8 руб. (последнее, 83-е место по России). В августе 2012 года в республике было 143 тыс. безработных (11,3% экономически активного населения, 79-е место в РФ). По уровню ВРП на душу населения регион занимает 79-е место по стране. В 2012 году расходы республиканского бюджета запланированы на уровне 69,1 млрд руб., доходы — 66,8 млрд руб., в том числе трансферты из федерального бюджета — 49,6 млрд руб. В 2011 году в республике, по данным МВД, было зарегистрировано 12 550 преступлений (на 7,8% больше, чем в 2010 году).