Галина Васильевна Старовойтова родилась 17 мая 1946 года в Челябинске. Через год родители, работавшие на Кировском заводе, вместе с заводом вернулись из эвакуации в Ленинград. Галина училась в школе в Кировском районе и занималась музыкой — играла на виолончели, любила петь, увлекалась историей средневековья. Музыкальную школу бросила в 15 лет, когда занялась общественной работой в подростковом альтернативном движении "Коммуна". Там впервые проявились ее задатки лидера.
В 1971 году Галина Старовойтова закончила Ленинградский университет по специальности "психолог". К этому времени она была уже замужем и родила сына.
После окончания университета работала на заводе им. Карла Маркса в отделе научной организации труда. В 1973 году поступила в аспирантуру Института этнографии, где в 1976 году защитила кандидатскую диссертацию по теме "Проблемы этносоциологии иноэтнической группы в современном городе на материалах исследования татар". С 1973 года работала старшим инженером-социологом ЦНИИ технологии судостроения. Затем, до 1987 года, была старшим научным сотрудником отдела русской и славянской этнографии Музея антропологии и этнографии (МАЭ) имени Петра Великого (Кунсткамера). Почетный профессор Гарвардского и Браунского университетов.
Политическая карьера Галины Старовойтовой началась в 1989 году, когда она была избрана народным депутатом СССР и участвовала в создании Межрегиональной депутатской группы. С июня 1990 года Галина Васильевна — народный депутат РСФСР. В 1990-1991 годах — член высшего консультативного совета при председателе ВС РСФСР. С августа 1991-го по ноябрь 1993 года — советник президента РФ по межнациональным отношениям.
В феврале 1993 года избрана сопредседателем движения "Демократическая Россия". Спустя два года, в 1995 году, избрана депутатом Госдумы от Северного одномандатного округа Санкт-Петербурга. В 1996 году пыталась зарегистрироваться кандидатом в президенты России.
Муж Галины Старовойтовой — Андрей Волков, профессор-физик. Сын от первого брака Платон живет в Лондоне с отцом, социологом Михаилом Борщевским. Внуку Артему 11 лет.