Сегодня начинается главное для России спортивное событие новогодних каникул — молодежный чемпионат мира по хоккею. Российская команда, которая на двух предыдущих первенствах добиралась до финала, один выиграв, а второй проиграв при драматичных обстоятельствах, — на сей раз примет конкурентов, в том числе соперников по решающим матчам предыдущих турниров — канадцев и шведов, на своей площадке в Уфе.
Молодежные чемпионаты мира и так никогда не были обделены вниманием — спрос на них велик и в Европе, и в Америке, где они ценятся даже больше чемпионатов мира взрослых. Нынешний же превратился в совсем уж заметное событие благодаря локауту, из-за которого сезон в НХЛ до сих пор не начался, а вполне возможно, будет сорван полностью.
Но сборная России, безусловно, начинает этот турнир в статусе фаворита. Два года подряд отечественная молодежка добиралась до финалов своего главного соревнования. В позапрошлый раз, когда чемпионат проводился в США, финал подарил ее болельщикам массу положительных эмоций: перед заключительным периодом матча с канадцами россияне безнадежно горели — 0:3, но за оставшиеся 20 минут забросили соперникам пять безответных шайб. В прошлый раз, в Канаде, уже российская команда пережила драму: у нее было немало возможностей справиться со шведами в основное время, однако забить не вышло, а в овертайме отличились оппоненты. Сейчас у сборной России, конечно, несколько иной состав — на молодежном уровне кадровой текучки вообще не избежать. У нее другой тренер — Валерия Брагина на этом посту заменил Михаил Варнаков. Но в любом случае причин считать, что она вряд ли повторит свои успехи, нет.
В российской заявке значится целый ряд высоко котирующихся в юниорском хоккее игроков во главе с Наилем Якуповым — первым номером летнего драфта НХЛ, которого локаут перебросил из «Эдмонтона» в нижнекамский «Нефтехимик». Помимо Якупова еще примерно с десяток хоккеистов — таких как Альберт Яруллин, Никита Нестеров, Ярослав Косов, Александр Хохлачев, Антон Слепышев, — имеют постоянную или почти постоянную игровую практику в регулярном чемпионате КХЛ. Разных контрольных встреч сборная России провела довольно много — и уж на несыгранность ей наверняка жаловаться не придется. А результаты этих встреч были в основном позитивные.
Разве что с группой ей немного не повезло. В ней наряду с немцами и словаками россиянам будут противостоять канадцы и американцы — два других явных претендента на медали. А занимать именно первое место на предварительном этапе весьма желательно: в таком случае, в отличие от третьей и четвертой команд, начинаешь play-off не с четвертьфинала, а сразу попадаешь в полуфинал.
Но это маленький минус. У шведов, хотя у них группа, безусловно, попроще (в ней вместе с действующими чемпионами очутились финны, чехи, швейцарцы и латыши), минусы поочевиднее. Скажем, из прошлогоднего состава они сохранили всего шесть игроков, потеряв при этом абсолютно всех лидеров. То же самое касается команды США. Американский вариант для Уфы выглядит, кажется, чуть менее грозно, чем прежние.
Остается, конечно, как обычно мощная Канада, никогда не жаловавшаяся на дефицит одаренной хоккейной молодежи. Однако у сборной России уже есть свежий положительный опыт игр с канадцами. В январе она съездила к ним в гости на превратившуюся уже в традицию Суперсерию. Россияне ее выиграли — правда, в упорной борьбе (соперники одержали по три победы), а противостояла им все-таки не национальная сборная, а сборные лиг. Ну так ведь и чемпионат мира состоится не на канадском льду.