Родился 4 августа 1946 года в ауле Гебгута в Дагестане. Окончил фельдшерско-акушерское училище, истфак Дагестанского госуниверситета (1975), аспирантуру ЛГУ (1978).
Заведовал сельским медпунктом, служил в армии, работал кочегаром, преподавал философию. В 1972 году вступил в КПСС и начал партийную карьеру. В 1988-1990 годах — заведующий сектором отдела межнациональных отношений ЦК КПСС. С 1990 года — народный депутат РСФСР, председатель Совета национальностей Верховного совета. В 1993 году стал первым зампредом госкомитета по делам федерации и национальностей. В том же году избирался в Совет федерации, в 1995 году — в Госдуму. С 1997 года — зампред правительства по национальному вопросу, затем — министр национальной политики (без портфеля). С 2000 года — сенатор от Саратовской области. С 2005 года — посол РФ в Таджикистане. В 2009 году стал ректором Московского госуниверситета культуры и искусств. В 2011 году избран в Госдуму по списку "Единой России".
Доктор философских наук (тема диссертации — "Национальные отношения развитого социалистического общества"), профессор, автор сотен публикаций. Участвовал в написании Федеративного договора и Конституции РФ. Награжден орденами Почета и Дружбы.