28 февраля 1996 года Россия вступила в Совет Европы, взяв обязательство в течение трех лет присоединиться к протоколу N6 к Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод, предусматривающему отмену смертной казни. 16 мая 1996 года президент Борис Ельцин подписал указ "О поэтапном сокращении применения смертной казни". Одновременно он ввел негласный мораторий, перестав рассматривать ходатайства о помиловании, без чего по закону не может быть исполнен ни один смертный приговор. В последний раз казнь была совершена в августе 1996 года.
16 апреля 1997 года МИД от имени России подписал протокол N6, но этот документ до сих пор не ратифицирован Госдумой. При этом в Уголовном кодексе РФ остается статья 59 "Смертная казнь", а Уголовно-исполнительный кодекс предписывает, что приговоры "исполняются непублично путем расстрела".
2 февраля 1999 года Конституционный суд (КС) по запросу Мосгорсуда и жалобам нескольких граждан запретил выносить смертные приговоры до появления судов присяжных на всей территории России. Статья 20 Конституции гарантирует обвиняемым по "смертным" статьям право на рассмотрение их дел с участием присяжных. На тот момент такие суды действовали только в девяти субъектах РФ.
29 октября 2009 года Верховный суд (ВС) направил в КС ходатайство с просьбой разъяснить, можно ли будет применять смертную казнь после 1 января 2010 года. С этой даты суд присяжных вводился в последнем субъекте федерации — Чечне. 19 ноября 2009 года КС, ссылаясь на протокол N6, определил, что "в России с 16 апреля 1997 года смертная казнь применяться не может, то есть наказание в виде смертной казни не должно ни назначаться, ни исполняться".
В июле 2010 года президиум ВС обратился в КС за разъяснением последнего определения: могла ли назначаться смертная казнь после 1997 года и должны ли пересматриваться приговоры осужденным к высшей мере с 1997 по 1999 год, которым наказание было заменено пожизненным заключением? 9 ноября 2010 года КС подтвердил невозможность применения казни и уточнил, что вынесенное им в 2009 году определение не дает основания для пересмотра приговоров, вынесенных до 1999 года.