Ведет свою историю с образованного 27 декабря 1990 года Российского корпуса спасателей. С 10 января 1994 года — Министерство по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий.
Является федеральным органом исполнительной власти, подчиненным президенту. Осуществляет функции по выработке и реализации госполитики, нормативно-правовому регулированию, а также по надзору и контролю в области гражданской обороны, защиты населения и территорий от чрезвычайных ситуаций, обеспечения пожарной безопасности и безопасности людей на водных объектах. В структуру ведомства входит центральный аппарат и восемь региональных центров — по одному в каждом из федеральных округов.
В ведении МЧС находятся 15 спасательных воинских формирований, 26 учебных центров, шесть вузов, четыре научно-исследовательских учреждения. Предельная численность сотрудников центрального аппарата — 825 человек, территориальных органов — 26 900 человек. Бюджет на 2013 год — 161,1 млрд руб.