Папу римского избирает собрание кардиналов — конклав, проходящее в Сикстинской капелле в Ватикане. Порядок проведения конклава был установлен в 1274 году папой Григорием X и практически не менялся до сих пор. В 1975 году папа Павел VI ввел ограничения, согласно которым коллегия кардиналов-выборщиков сократилась до 120 человек, а возраст участников — до 80 лет.
Выборы проходят закрыто, любые связи с внешним миром запрещены. Для победы необходимо набрать большинство в две трети голосов плюс один голос. Голосование проходит дважды в день, после каждого этапа бюллетени сжигаются в специальной печи с добавлением разных веществ, окрашивающих дым в черный или белый цвет. Появление белого дыма из трубы над капеллой означает, что понтифик избран.