В трех оставшихся противостояниях первого раунда Кубка Гагарина судьба путевок в четвертьфинал определится в седьмых матчах. «Салават Юлаев» обыграл магнитогорский «Металлург» — 5:4, «Барыс» сломил сопротивление «Трактора» — 4:2, а «Сибирь» разгромила «Авангард» — 3:0.
У припертого к стенке «Салавата Юлаева» в минувшее воскресенье не было права на осечку и иного выбора, кроме как с ходу пойти штурмовать ворота «Металлурга». Хозяева с первых минут полетели в атаку и принялись из любых позиций осыпать бросками ворота Ари Ахонена. Судя по всему, сюрпризом это для магнитогорцев не стало. Во всяком случае, оборона «Металлурга» серьезных сбоев в стартовые минуты не допускала.
Найти бреши в отлаженных действиях защитников соперника уфимцам было чрезвычайно трудно, но на девятой минуте второго периода им все-таки удалось прошить Ахонена. Впрочем, благодарить за это хозяева должны самих хоккеистов «Магнитки». Канадец Кэл О`Райлли и норвежец Матс Цуккарелло, получив почти одновременно по малому штрафу, оставили своих партнеров втроем против пятерки жаждущих крови хозяев. Расправа была жестокой. Быстрыми передачами хозяева легко разбросали обороняющихся — так что Игорь Мирнов без помех «расстреливал» Ахонена. Практически сразу хозяевам удалось развить успех — Алексей Кайгородов обокрал в средней зоне Александра Королюка, благодаря чему у «Салавата» получился выход два в одного: Кайгородов всем своим видом показал, что будет делать передачу на катившегося параллельным курсом Мирнова, выдержал паузу, дождался, пока Ахонен занервничает, и бросил финну между щитков.
Положение «Металлурга» вновь, как и в прошлом матче в Уфе, стало крайне тяжелым. Тогда магнитогорцы тоже уступали две шайбы, но все же сумели вырвать победу. Скорее всего, именно о том возвращении в игру напомнил подопечным Пол Морис в перерыве. На второй период они вышли с одним желанием — отыграться. И пошел веселый хоккей на встречных курсах, который, казалось, в этой серии с участием двух предпочитающих не раскрываться команд увидеть не доведется. «Металлург» методично сравнивал счет — 2:2, 3:3. «Салават», не менее настойчиво выходил вперед.
Однако в этот раз проделать тот же трюк, что и в прошлый раз в Уфе, гостям не удалось. Нокаутирующей для них оказалась концовка второго периода, когда уфимцы провели в ворота «Металлурга» подряд две безответные шайбы. Особенно эффектной получилась пятая: канадский защитник Брент Сопел без помех со стороны магнитогорцев выкатился на правый круг вбрасывания и ювелирным броском с кистей отправил шайбу в ближний верхний угол.
В заключительной двадцатиминутке хоккеисты «Металлурга» предприняли еще одну попытку переломить ход матча. Им даже удалось отквитать одну шайбу — дубль оформил Милан Гулаш, что обеспечило «Салавату» нервную концовку встречи, которая тем не менее осталась за хозяевами. Таким образом, «Салавату Юлаеву» удалось сравнять счет в серии и перевезти ее обратно в Магнитогорск, где завтра пройдет решающий, седьмой матч.
Максимально растянули выяснение отношений «Барыс» и «Трактор». Те, кто после довольно уверенной победы челябинцев в предыдущей встрече полагал, что запал у «Барыса» закончился и «Трактор» дожмет соперника в шестом матче, жестоко просчитались. Уже в первом периоде игроки обеих команд, сохранившие претензии друг к другу с предыдущих встреч, несколько раз сходились в локальных стычках. Происходило это на фоне небольшого преимущества челябинцев, которое воплотилось в голы Петри Контиолы и Александра Шинина. Однако на каждую шайбу гостей хозяева отвечали своей — за авторством Федора Полищука и Найджела Доуса.
Развязка наступила в третьем периоде. Изматывающий, вязкий хоккей отнял у хоккеистов «Трактора» последние силы. Все чаще они стали допускать непозволительные ошибки. В первый раз их простил Брэндон Боченски, бесхитростно ткнувший шайбу в голкипера Майкла Гарнетта, а во втором случае Вадим Краснослободцев с радостью подобрал шайбу, оставленную ему Андреем Костицыным, на замахе убрал сразу двух соперников на синей линии, но силы его броску явно не хватило.
Третью грубую ошибку хозяева гостям уже не простили. Талгат Жайлауов остроумным пасом себе за спину оставил не у дел Дмитрия Рябыкина, а ворвавшийся в зону Федор Полищук, уложив на замахе Гарнетта, поразил ближний угол и впервые в матче вывел свою команду вперед. Добытое преимущество «Барыс» охранял очень умело. Хотя, стоит заметить, что сил на настоящий штурм у «Трактора» к тому моменту уже не осталось. Поэтому шайба Доуса, с семью голами возглавившего список снайперов Кубка Гагарина, в пустые ворота «Трактора» была куда более логичной, чем ответный гол гостей.
Все семь матчей для выявления победителя понадобятся и в сибирском дерби «Сибирь» — «Авангард». Вчера на своем льду «Сибирь» доказала, что поражение в овертайме в прошлом матче (0:1) не сказалось на психологическом состоянии игроков. На протяжении всей встречи хозяева смотрелись лучше гостей. Причем временами это преимущество превращалось в подавляющее. Поэтому две пропущенные голкипером гостей Карри Рамо шайбы можно считать хорошим результатом для «Авангарда». Третью он пропустил в пустые ворота.