Два захватывающих хоккейных матча увидели те, кто пришли 7 и 8 марта в Ледовый дворец. СКА и череповецкая "Северсталь" выясняли, кто из них больше достоин выхода в полуфинал Кубка Гагарина. Армейцам удалось не только собрать аншлаги, но и победить в обоих случаях — 7:4 и 4:1. Теперь борьба продолжится в Череповце.
Перед началом четвертьфинальной серии главный тренер "Северстали" Андрей Назаров написал открытое письмо президенту Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) и одному из патронов СКА Александру Медведеву, в котором выразил надежду на то, что судейство в предстоящих матчах будет честным и объективным. Это был явный намек на то, что судьи, зная, кому симпатизирует глава КХЛ, могут не удержаться от желания ему потрафить. Медведев ответил на официальном сайте КХЛ: дескать, не волнуйтесь, судейство будет объективным, любые попытки административного вмешательства в ход серии исключены, ибо нет ничего слаще победы, добытой в честной борьбе. При этом глава КХЛ напомнил, что арбитры могут ошибаться, как и другие участники матча, и привел почему-то в пример вратаря "сталеваров" Василия Кошечкина, одного из самых надежных стражей ворот в лиге. "Даже у такого замечательного вратаря, как Василий Кошечкин, бывают ошибки", — написал в ответном письме Александр Медведев.
То ли он знал что-то заранее, то ли голкипер "Северстали" Василий Кошечкин, прочитав это послание, перенервничал, но провел он оба матча ниже своих возможностей. Хотя считается, что Кошечкин — половина успехов "Северстали", сумевшей пробиться в четвертьфинал. В первой игре армейцы забросили в ворота голкипера сборной России пять шайб. Еще две в них влетели, когда тренер "Северстали" менял своего вратаря на шестого полевого игрока в надежде спасти матч. Но не удалось.
Хозяева в первой игре тоже столкнулись с вратарской проблемой. При счете 3:3 во втором периоде, после того как "Северсталь" забила два необязательных гола, тренер СКА Юкка Ялонен заменил находившегося в воротах Ивана Касутина на Илью Ежова. Причем замену вратаря он произвел впервые с тех пор, как возглавил армейцев (это произошло в декабре). И хотя Ежов почти сразу пропустил гол после рикошета, в дальнейшем он стоял надежно, а вот Кошечкин пропускал какие-то странные голы, чего обычно с ним не бывает. Видимо, на голкипера "Северстали" навалилась усталость: весь сезон он играет без замен. У СКА же нашелся игрок, который в трудный момент повел партнеров за собой. Виктор Тихонов забросил в первом матче три шайбы, одну из них в пустые ворота, после чего на лед полетели кепки — так всегда благодарят того, кто совершил "трюк со шляпой".
И на следующий день, 8 марта, когда женщины в немалом количестве заполнили Ледовый дворец, стремясь поддержать хоккеистов и своих мужчин, Тихонов был неудержим. На этот раз ему удалось дважды "пробить" Кошечкина. Форвард СКА открыл счет и провел третий по счету гол. После этого, за 12 минут до финальной сирены, гости сумели "сквитать" шайбу, однако почти тут же Александр Кучерявенко после передачи Евгения Артюхина восстановил разницу. Сопротивление было подавлено.
После двух матчей Андрей Назаров не стал пенять на судей, отметив в составе СКА вратаря Илью Ежова. "Мы старались, но Ежов не дал нам шансов", — сказал он. Ялонен же объяснил, что вратарей меняют не только потому, что те плохо играют. Такой психологический ход часто используют для того, чтобы встряхнуть команду.
Тем не менее ничего в серии еще не решено — теперь командам предстоит провести два матча в Череповце, где "Северсталь" особенно сильна. Однако счет 2-0 в серии дает армейцам серьезное преимущество: по статистике команда, выигравшая два первых матча, чаще всего проходит в следующий раунд.