Старт второго раунда Кубка Гагарина ознаменовался оглушительным провалом двух фаворитов. «Ак Барс» и «Авангард» — два первых номера посева на Востоке — начали серии с «Салаватом Юлаевым» и «Трактором» с двух поражений на своем льду, поставив себя тем самым в крайне затруднительное положение.
Два года назад пути «Ак Барса» и «Салавата Юлаева» уже пересекались на стадии четвертьфиналов. Тогда уфимская дружина под руководством Вячеслава Быкова, обладавшая самым впечатляющим в лиге бюджетом и самым мощным составом, без видимых усилий отодвинула принципиальнейшего соперника со своего пути (4:1). Остановить «Салават» тогда никто не смог, и уфимский клуб впервые в своей истории стал обладателем Кубка Гагарина.
Сейчас мало что объединяет нынешний «Салават» с его образцом двухлетней давности. За это время бюджет клуба был сокращен на порядок. В его составе уже нет прежних лидеров, а главные тренеры после ухода Вячеслава Быкова меняются с каледойскопичной быстротой. Но одна общая деталь между этими сериями все же есть. Как и тогда, серию с «Ак Барсом», который, в отличие от соперника, за два года претерпел минимальные изменения (команду покинул главный тренер Зинэтула Билялетдинов, его место занял Валерий Белов), «Салават» начал с двух уверенных побед в Казани. Благодарить за это уфимцы должны магнитогорский «Металлург», затянувшаяся на все семь матчей серия с которым вывела «Салават» на пик формы. Чего не скажешь о его сопернике. Вынужденный простой длиной в неделю, образовавшийся после четвертой победы над «Нефтехимиком», выбил казанцев из игрового ритма. В течение двух периодов стартовой игры против «Салавата» они кое-как поддерживали предложенный гостями высокий темп, но в заключительной трети хозяева просто встали, что привело к логичной шайбе в их ворота, решившей исход встречи — 2:3.
Во втором матче болельщиков «Ак Барса» ждало еще большее разочарование. Несмотря на то что в скорости и выносливости команда Валерия Белова заметно прибавила, осмысленности в ее действиях не хватало. Атаки «Ак Барса» напоминали беспорядочное перемещение частиц при броуновском движении. КПД при этом сошел на нет. Пробить вратаря гостей Ииро Таркки казанцы так и не сумели. В итоге — 0:2 в матче и 0:2 — в серии.
Болельщики «Ак Барса» с замиранием сердца ждут новостей из лазарета команды, где по-прежнему залечивает травму конструктор казанских атак Данис Зарипов. Он должен был восстановиться к началу серии с «Салаватом», но по-прежнему остается вне заявки команды. Пока же в отсутствие Зарипова молчит главная ударная сила «Ак Барса» в лице Алексея Морозова.
С двух домашних поражений стартовал фаворит другой восточной пары — «Авангард». В первом матче серии против «Трактора» омские хоккеисты, видимо, еще не пришедшие в себя после изнурительного противостояния с соседями из «Сибири», были разгромлены в пух и прах — 0:5. Проигрывать коллективу Петри Матикайнена в этом сезоне не впервой. Те же 0:5 были у омичей на старте регулярного сезона — тогда над ними вдоволь покуражился «Ак Барс». Болезненные удары омичи принимали на себя и от «Торпедо» (3:7), и от «Салавата» (1:6). Вот только если на гладкой дистанции у тренера есть время осмыслить поражение, сделать из него правильные выводы, а у команды перевести дух, то в play-off — с его плотным календарем — такой возможности уже нет.
За день отдыха финский специалист не придумал ничего лучше, как заменить полсостава. Шоковая терапия не возымела никакого эффекта. «Трактор», как и в первой встрече, забил быстрый гол, переждал короткий всплеск «Авангарда» и хладнокровно добил понесшегося отыгрываться соперника в третьем периоде. Главными действующими лицами серии являются пока исключительно челябинские хоккеисты. Отпраздновавший на прошлой неделе 18-летие нападающий Валерий Ничушкин в двух матчах забил три из восьми голов в ворота «Авангарда». Свои же «Трактор» сохраняет на замке благодаря блестящей игре канадского голкипера Майкла Гарнетта, оформившего первые сухари в этом play-off.
В отличие от Восточной конференции, в Западной пока все обходится без неожиданностей. Как и в первом раунде с «Атлантом», победитель регулярного первенства СКА буквально выносит соперника со льда. Первая встреча петербургского супертяжа с пробившейся со скрипом во второй раунд «Северсталью» завершилась разгромом гостей со счетом 7:4. Во второй все было не так страшно для Василия Кошечкина, оставленного в воротах главным тренером гостей Андреем Назаровым, несмотря на ляпы в первой игре. Хотя без его ошибок снова не обошлось. На совести рекордсмена по количеству сыгранных матчей в регулярном чемпионате оказались два гола в ближний угол. В итоге — 4:1 в матче и 2:0 — в серии в пользу СКА.
В противостоянии московских ЦСКА и «Динамо» превосходством, по крайней мере психологическим, завладели динамовцы. Принесла его им сухая победа (3:0) на льду соперника в стартовом матче серии, что с ходу лишило армейцев преимущества своей площадки. Второй матч остался уже за красно-синими — 2:1, что подтверждает прогнозы экспертов о том, что в этой серии будет напряженная борьба.