Последние 20 лет наблюдается тенденция перехода грузов с железнодорожного на автотранспорт. В основном с железной дороги уходят высокодоходные грузы и грузы, перевозимые на небольшие расстояния. Ограниченность топологии железнодорожной сети не позволяет железнодорожным компаниям осуществлять доставку грузов по типу door-to-door, который является наиболее удобным для потребителей.
У автотранспорта есть возможность оперативно согласовывать и приступать к исполнению заявки на перевозки. Зачастую сроки и стоимость доставки грузов на автомобильном транспорте существенно ниже . Кроме того, на автотранспорте более развита топология сети, существует гибкое клиентоориентированное ценообразование, высокий уровень конкуренции между автоперевозчиками.
Также следует учитывать принципиально разные системы построения стоимости перевозки грузов. В итоговой стоимости перевозок на железнодорожном транспорте содержатся: оплата содержания и развития магистральной сети и инфраструктуры (может достигать 70% стоимости), содержание и обновления парка вагонов и локомотивов, прибыль операторов подвижного состава и прочие затраты. Почти все ценообразование на железнодорожном транспорте прозрачно. На автотранспорте развитие и содержание сети дорог финансируется государством, большое количество перевозчиков позволяет использовать «серые» схемы ухода от налогов, что значительно снижает стоимость доставки грузов на автомобильном транспорте по сравнению с железнодорожным.
В настоящее время перевозка грузов железнодорожным транспортом актуальна для грузовладельцев при перевозках больших объемов грузов либо при перевозках грузов на большие расстояния. Грузы, для которых требуется высокая скорость доставки (скоропортящиеся грузы), предпочитают отправлять автотранспортом. К сожалению, специфика построения тарифов на железнодорожном транспорте стимулирует переход наиболее ценных грузов (грузов с высокой степенью передела и стоимостью) на иные виды транспорта.
С 2007 года по 2012 год погрузка черных металлов сократилась на 12%. Если потеря в объеме перевозок черных металлов на железной дороге будет замещена перевозками угля, тогда ОАО «РЖД» условно потеряет около 4,8 млрд рублей недополученных доходов, а перевозки черных металлов составляют лишь 20% от перевозок всех высокодоходных грузов.
Рост объемов перевозки на автодорогах несет ряд негативных эффектов для страны: растет непредвиденная нагрузка на автодорожную сеть, как следствие, ухудшается качество дорожного полотна, увеличивается количество, объем и стоимость ремонтов, растет уровень транспортного напряжения (пробки), все это ведет к недостатку автомобильной инфраструктуры и необходимости дополнительных капиталовложений.