Согласно переписи 1991 года, в крае Косово проживали 1 млн 956 тыс. человек, из них 1,6-1,7 млн — этнические албанцы. С 1991-го по март 1998 года, т. е. до начала вооруженного конфликта в Косово, край покинули приблизительно 300-400 тыс. человек, в основном албанцы. За год, с марта 1998 года по 24 марта 1999 года (день начала бомбардировок НАТО), еще около 400 тыс. человек выехали из Косово.
Массовый исход начался после 24 марта. Первое сообщение о прибытии в Албанию крупной партии беженцев (20 тыс. человек) датируется 27 марта. К 31 марта, по данным управления верховного комиссара ООН по делам беженцев, Косово покинули 125 тыс. человек. По данным на 6 апреля, за время бомбежек Косово покинули 430 тыс. человек, а общее число беженцев за год вооруженного конфликта составило 830 тыс. человек, т. е. половину албанского населения края.
Из 430 тыс. беженцев "последней волны" большая часть находится в Албании (262 тыс.). 120 тыс. человек размещены в Македонии, 36 тыс.— в Черногории, 8 тыс.— в Боснии-Герцеговине, 6 тыс.— в Турции. После того как вечером 6 апреля Белград объявил об одностороннем прекращении огня, югославские власти перекрыли пути исхода беженцев. Очереди, отмечавшиеся наблюдателями на югославской стороне югославо-македонской границы, исчезли. Наблюдатели выражают опасение, что сербы силой вернули беженцев к местам их проживания. Одновременно власти Македонии ликвидировали анклав на так называемой "ничейной земле" на границе с Косово, где было размещено 40 тыс. беженцев. Часть их самолетами была отправлена в Турцию, остальные, вероятно, наземным транспортом вывезены в Албанию и Грецию.
На сегодняшний день ряд стран выразили готовность временно принять беженцев: страны Евросоюза — 20 тыс. (в том числе Германия — 10 тыс.), США — 20 тыс. (на военной базе Гуантанамо на Кубе), Турция — 20 тыс., Норвегия — от 5 до 6 тыс., Канада — 5 тыс., Австралия — 4 тыс. Таким образом, общее число беженцев, которых готовы разместить развитые страны, не превышает 75 тыс.