Общероссийский народный фронт существует больше двух лет, а узаконить его положение решено только сейчас
6 мая 2011 года на межрегиональной конференции "Единой России" в Волгограде премьер-министр Владимир Путин заявил о необходимости создания "инструмента объединения близких по духу политических сил", стремящихся "улучшать жизнь страны", с помощью которого представители общественности — сторонники единороссов могли бы участвовать в выборах в Госдуму по партийному списку. Это объединение Путин предложил назвать "Общероссийским народным фронтом" (ОНФ).
В тот же день его пресс-секретарь Дмитрий Песков пояснил, что претенденты на вступление в ОНФ должны разделять тактические и стратегические цели единороссов (то есть оппозиция не сможет войти во "Фронт"), при этом ОНФ будет надпартийной структурой: "не на базе "Единой России", а "скорее вокруг Путина — автора этой идеи".
На состоявшейся буквально на следующий день, 7 мая, встрече Владимира Путина с представителями общественных организаций в Ново-Огарево было объявлено о создании координационного совета ОНФ. На встрече присутствовали общественные деятели, в частности из "Опоры России", Российского союза промышленников и предпринимателей, "Деловой России", Федерации независимых профсоюзов России, Союза пенсионеров России, Союза транспортников России, Союза женщин России.
13 мая на официальном сайте "Единой России" был опубликован проект Декларации об образовании ОНФ, в которой он определялся "как широкая коалиция общественных сил, созданная для выработки и реализации долгосрочной программы развития общества", а также объявлялось о совместном участии ОНФ и "Единой России" в парламентских выборах.
20 мая было анонсировано, что разработкой предвыборной программы "Единой России" и ОНФ займется Институт социально-экономических и политических исследований во главе с бывшим президентом Чувашии Николаем Федоровым.
С конца мая на базе "Единой России" обсуждались вопросы выстраивания структуры ОНФ в регионах (представительства зачастую располагались в региональных приемных ЕР) и включения участников коалиции в партийный список кандидатов в депутаты (было решено провести первичные выборы — праймериз, "фронтовикам" были обещаны 150 из 600 мест в списке).
В июне в ОНФ было разрешено вступать не только общественным организациям, но также частным лицам и трудовым коллективам. О вхождении в ОНФ заявили, в частности, коллективы РЖД, "Почты России", "Северстали", Ярославского моторного завода. В то же время с открытыми письмами против вступления во "Фронт" выступили Союз архитекторов России (подписали больше 100 членов) и несколько представителей Союза композиторов РФ, протестовавших против вступления организации в ОНФ единым списком без их личного согласия.
К ОНФ также присоединились организации из других стран, например из Белоруссии, Латвии, Эстонии, Молдавии, Финляндии. На этой основе позже было создано международное крыло ОНФ, названное "Интернациональная Россия", в 2012 году преобразованное в "Евразийский народный фронт" (в конце мая 2013 года прошел его третий съезд).
С 21 июля по 25 августа в России проходили первичные выборы кандидатов в депутаты от "Единой России". Представители ОНФ получили обещанную долю в партийном списке.
12 августа Институт социально-экономических и политических исследований представил общую предвыборную программу ОНФ и "Единой России", названную "Народная программа".
По результатам выборов в Госдуму 4 декабря представителем ОНФ досталось треть из 238 депутатских мандатов, полученных "Единой Россией".
3 апреля 2012 года Владимир Путин на встрече с членами ОНФ отметил, что объединение "существования не прекратит, а будет работать", и впервые заявил, что "Фронт" можно зарегистрировать как общественное движение.
5 мая президент поздравил сторонников ОНФ с первой годовщиной и указал на то, что "Фронт" "останется хорошей консолидирующей площадкой на будущее".
11-12 июня 2013 года в Москве прошел учредительный съезд ОНФ, на котором были приняты программные документы и определена организационная структура "Фронта": "лидерская организация с коллегиальным управлением", "надпартийная площадка". На съезде было решено зарегистрировать ОНФ как общественное движение.