Родился 9 декабря 1944 года в Ереване. Окончил восточный факультет Ленинградского госуниверситета (1967). В 1967-1991 годах работал в Ленинградском отделении Института востоковедения. В 1991 году был приглашен в Государственный Эрмитаж заместителем директора музея по научной работе. 9 июля 1992 года назначен директором Эрмитажа. В 2001-2005 годах возглавлял совет директоров "Первого канала". В 2011 году на выборах в Госдуму входил в первую тройку регионального списка "Единой России" от Петербурга, от мандата отказался. В феврале 2012 года стал доверенным лицом кандидата в президенты Владимира Путина. 2 июня 2012 года возглавил совет по популяризации и поддержке российского культурного наследия за рубежом при Россотрудничестве. Член-корреспондент РАН, действительный член Академии художеств, декан восточного факультета СПбГУ, президент Союза музеев РФ. Автор более 250 научных работ. Награжден орденами Почета, "За заслуги перед Отечеством" IV и III степеней, множеством зарубежных наград. Доктор исторических наук. Женат, сын и дочь.