Первые добровольные народные дружины (ДНД) возникли в Российской империи в конце XIX века. В Москве они были созданы в 1881 году и ставили своей целью оказание содействия полиции "при проездах Высочайших Особ". Численность столичных дружинников доходила до 80 тыс. человек.
После 1917 года граждан стали активнее привлекать к правоохранительной деятельности на базе различных "рабоче-крестьянских формирований", существовавших в разных регионах (комиссии общественной помощи милиции, дружины содействия милиции, комиссии общественного порядка и подобные). В 1928 году была учреждена первая централизованная организация такого рода — Добровольное общество содействия милиции (ОСОДМИЛ). В 1932 году его преобразовали в БРИГАДМИЛ (Бригады содействия милиции), которые создавались по территориальному признаку и подчинялись органам внутренних дел. В 1940 году в БРИГАДМИЛ числилось 400 тыс. человек.
2 марта 1959 года постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР были определены полномочия и функции ДНД. Действия дружинников координировались по партийной линии (с 1970-х годов — местными советами), а в ряде случаев и КГБ (например, в задачах по "недопущению противоправных связей иностранцев с советскими гражданами"). В полномочия членов ДНД входили проверка документов, составление протоколов и доставка нарушителей в отделения милиции. К 1985 году в СССР функционировало 282 тыс. дружин, объединявших свыше 13 млн человек.
В 1991 году общенациональная система ДНД прекратила свое существование. Дружины сохранились на региональном уровне, соответствующее законодательство действует в подавляющем большинстве субъектов РФ. В 1999 году президент Борис Ельцин наложил вето на принятый Госдумой и Советом федерации законопроект "Об участии граждан РФ в обеспечении правопорядка", сославшись на недопустимость предоставления публичных властных полномочий дружинникам.