Организация "Молодежное движение муджахедов" ("Аш-Шабааб" в переводе с арабского означает "молодежь", или дословно "ребята", или "пацаны") была создана в 2006 году, после того как из Союза исламских судей — исламистской организации, которая на тот момент фактически руководила большей частью Сомали,— выделилось молодежное крыло. К концу года "Аш-Шабааб" контролировала почти всю столицу Сомали Могадишо и значительную часть территории страны. Тем не менее столичным городом для "Аш-Шабааба" был порт Кисмайо, из которого боевиков выбили лишь в 2012 году.
На контролируемых территориях боевики вводили жесткое управление в соответствии с нормами шариата, в частности, известны случаи применения смертной казни через побивание камнями за прелюбодейство. Это довольно быстро привело к тому, что первоначальная поддержка движения населением практически исчезла.
О количестве боевиков точных данных нет. Предполагается, что в организации состоит несколько тысяч человек, в том числе и иностранцы. Ряды движения пополняются за счет боевиков, бежавших из Афганистана и Пакистана.
До 2012 года организация действовала самостоятельно, получая средства в основном от налогов, взимавшихся на подконтрольной территории, и организованного морского пиратства. На конец 2011 года ООН оценивала ежегодный доход движения в $70-100 млн. После потери Могадишо и Кисмайо доходы резко сократились. В 2012 году организация объявила о заключении альянса с "Аль-Каидой".
Определенную поддержку организация, как считают многие эксперты, получает от правительства Эритреи — единственного государства--союзника "Аш-Шабааба" в мире. Власти Эритреи отвергают обвинения в спонсировании и вооружении "Аш-Шабааба".