В прошедшие выходные американская межпланетная станция Mars Polar Lander (MPL) должна была совершить мягкую посадку на поверхность Марса и приступить к выполнению исследовательской программы. После гибели два месяца назад станции Mars Climate Orbiter стоимостью $125 млн с миссией MPL NASA связывало большие надежды. Однако американское космическое руководство постигло разочарование: Mars Polar Lander на связь с Землей не вышел.
На разработку и изготовление корпорацией Lockheed Martin Astronautic по заказу NASA станций Mars Polar Lander и Mars Climate Orbiter потребовалось пять лет. Общие расходы NASA на создание аппаратов, а также на запуск и управление ими в полете к Марсу составили $360 млн.
Станция Mars Polar Lander была запущена с космодрома на мысе Канаверал 3 января 1999 года. В ночь с 3 на 4 декабря после 11-месячного полета она должна была плавно опуститься на поверхность Марса и приступить к выполнению обширной исследовательской программы. Помимо изображения марсианских пейзажей в районе посадки американские специалисты планировали получить информацию о химическом составе марсианского грунта, его теплопроводности и содержании в нем воды. Кроме того, ученые NASA намеревались с помощью аппаратуры, установленной на MPL, произвести замеры температуры и газового состава атмосферы планеты, чтобы определить содержание в ней влаги и пыли.
Для этого был специально создан прибор LIDAR (Light Detection and Ranging Instrument), разработанный в Институте космических исследований РАН группой российских ученых под руководством Владимира Линкина. LIDAR стал первым российским прибором на борту американской межпланетной станции. Кстати, с его помощью американские ученые собирались впервые услышать шум марсианского ветра, причем был использован обычный микрофон от слухового аппарата.
Двусторонняя связь станции MPL с Землей должна была осуществляться через аппарат Mars Climate Orbiter, который должен был находиться на орбите планеты. Однако в конце сентября он сгорел в атмосфере Марса из-за ошибки программистов. Поэтому передача информации с MPL на Землю стала возможна только по резервному варианту — через летающую с 1996 года вокруг Марса станцию Mars Global Surveyor. Но такая связь могла быть только односторонней — с Марса на Землю. В результате американские специалисты не могли вмешаться в работу аппаратуры MPL в случае возникновения неисправностей и вынуждены были уповать на то, что ничего непредвиденного не случится и станция проработает, как и запланировано, до 1 марта 2000 года. Именно тогда в районе посадки MPL должно было зайти Солнце и солнечные батареи станции перестали бы вырабатывать электроэнергию.
Однако произошло худшее. Вечером в пятницу во время посадки на Марс связь с MPL была потеряна, и многочисленные попытки специалистов связаться со станцией успехом не увенчались. Спустя два месяца после потери Mars Climate Orbiter NASA постигла еще одна неудача — гибель Mars Polar Lander стоимостью $165 млн.
ИВАН Ъ-САФРОНОВ