Национальная телевизионная премия ТЭФИ учреждена в марте 1994 года фондом "Академия российского телевидения" (АРТ). Ежегодно присуждается "за высшие достижения в области телевизионных искусств". Голосование по определению финалистов и победителей конкурса осуществляется членами АРТ на заседаниях девяти профессиональных гильдий. Для первого конкурса ТЭФИ в 1995 году члены Академии утвердили 12 номинаций, было вручено 14 статуэток. К 2012 году число статуэток выросло до 50. С 2001 года для региональных компаний также проводится конкурс "ТЭФИ-Регион". За время существования ТЭФИ на конкурс было представлено более 4 тыс. телевизионных работ.
В 2007 году от участия в конкурсе отказались телекомпании НТВ и ТНТ, в 2008 году номинировать свои программы перестала ВГТРК (окончательно компания вышла из состава учредителей в 2013-м). После этого "Первый канал" отказался от выдвижения своих работ "ввиду отсутствия основных конкурентов". 23 апреля 2013 года на заседании совета учредителей фонда "Академия российского телевидения" было принято решение о том, что конкурс не будет проводиться до выработки нового регламента и правил.