Начавшееся в субботу наступление иракских войск на севере страны имело целью оказать поддержку отрядам Курдской демократической партии, которая уже около двух лет ведет войну с проиранским Патриотическим фронтом Курдистана. Багдад лишь вмешался в борьбу двух соперничающих в иракском Курдистане фракций. 2 сентября под мощным давлением международного сообщества, выразившимся, в частности, в решении генсека ООН отложить реализацию соглашения об экспорте иракской нефти для оплаты гуманитарных поставок товаров населению Ирака, пострадавшего от действия эмбарго, Саддам отдал войскам приказ вернуться на прежние позиции.
Между тем вечером 2 сентября Билл Клинтон провел консультации с членами Совета национальной безопасности, обсудив возможности военного воздействия на режим Саддама Хусейна. И хотя окончательного решения о применении силы принято так и не было, глубокой ночью 3 сентября звено бомбардировщиков B-52 взлетело с базы ВВС США на острове Гуам в Тихом океане и взяло курс на Персидский залив. Самолетам предстояло преодолеть почти 8 тыс. км, на что должно было уйти не менее 6,5-7 часов полетного времени.
Тут из Пентагона происходит явно санкционированная утечка информации: один высокопоставленный военный сообщает CNN о взлете бомбардировщиков с крылатыми ракетами на борту. И подчеркивает, что эти B-52 не обязательно будут бомбить Ирак — решения главнокомандующего о применении оружия, хотя самолеты были уже в воздухе, еще нет. Представитель Пентагона предположил, что B-52 просто могут совершить посадку на одной из американских баз в районе Персидского залива. Таким образом, Багдад через CNN был поставлен в известность о взлетевших бомбардировщиках. Для выработки ответных чрезвычайных мер (например, для принятия решения об обращении к мировому сообществу и ООН с призывом обуздать США) у Ирака было не менее шести часов.
Но Саддам, видимо, не верил, что перед B-52 поставлена боевая задача, и никак не отреагировал. Между тем Белый дом ждал реакции Багдада и не спешил отдать приказ применить оружие. Когда самолеты, преодолев около 7 тыс. километров, были уже над Персидским заливом, Клинтон должен был окончательно решить — бомбить или сажать B-52 на одной из баз ВВС в регионе. Он решил бомбить, и в 9.00 по багдадскому времени первые ракеты достигли цели.
По официальной информации Пентагона, ракетный удар был нанесен исключительно по объектам ПВО, командным пунктам и коммуникационным центрам на юге Ирака. В акции принимали участие два самолета B-52, а также ракетный эсминец ВМС США Laboon и крейсер Shiloh, курсирующие в Персидском заливе. Ими было выпущено в общей сложности 14 ракет морского базирования "Томагавк" (оснащены системой искусственного интеллекта, мощность обычной, неядерной, боеголовки эквивалентна 1000 кг тротила, дальность гарантированного поражения цели в неядерном оснащении — 1100 км, стоимость — $1,1 млн), а также 13 крылатых ракет воздушного базирования AGB-86B (все показатели, в том числе стоимость — $1 млн, за исключением дальности — 2,2 тыс. км, аналогичны "Томагавкам"). Оба типа крылатых ракет хотя и имеют сравнительно небольшую скорость (около 900 км/час), но за счет малой высоты и сложной траектории полета практически неуязвимы — по крайней мере для средств ПВО, находящихся на вооружении у Ирака. Впрочем, Багдад утверждает, что несколько ракет все же было сбито. В любом случае затраты Пентагона на выполнение приказа Билла Клинтона превысили $30 млн — это стоимость ракет и стоимость полетной эксплуатации бомбардировщиков B-52. Для сравнения: по западным оценкам, стоимость одного дня операции российских войск в Чечне составляла $25 млн.
На момент сдачи материала в номер в Пентагоне завершали анализ поступающей со спутников информации и проводили оценку точности и успешности атаки. Не исключено, что не все поставленные перед военными цели были достигнуты: представители военного ведомства США еще до подведения общих итогов операции заявили, что вполне возможен повторный удар. Впрочем, по информации Ъ, полученной в посольстве Ирака в Москве, количество уже обнаруженных среди мирного населения жертв достигло пяти человек убитыми и 19 ранеными. Есть ли жертвы среди военных и сколько, неизвестно. Разрушены некоторые пригороды Багдада и ряд военных объектов и баз, но уточнить места их расположения в посольстве отказались.
По информации Ъ, почти весь штат сотрудников посольства Ирака в Москве работал прошедшую ночь в особом режиме.