В начале апреля митинги сторонников федерализации на Украине переросли в силовые действия.
6 апреля в Луганске митингующие заняли здание Службы безопасности Украины (СБУ). В Донецке 2 тысячи человек вышли на митинг в поддержку бойцов "Беркута". В Харькове участники уличных акций заняли здание обладминистрации.
7 апреля в Донецке сторонники федерализации захватили здания СБУ и обладминистрации. Было сформировано временное правительство региона и провозглашена Донецкая народная республика.
8 апреля в Харькове милиция освободила здание обладминистрации, было задержано 65 человек. В Донецке к вечеру здание СБУ перешло под контроль правоохранителей.
9 апреля захватившие СБУ в Луганске потребовали проведения референдума о федерации.
10 апреля руководство провозглашенной Донецкой народной республики начало подготовку к проведению референдума.
12 апреля в Славянске (Донецкая область) "Народное ополчение Донбасса" захватило райотдел милиции, горсовет и СБУ. На выезде из Донецка митингующие остановили два автобуса с бойцами спецподразделений, направленные в Славянск. В Донецке митингующие вынудили уйти в отставку начальника ГУ МВД Константина Пожидаева. В Донецкой области сторонники федерализации захватили райотделы милиции, СБУ, районной администрации в Красном Лимане, Красноармейске, Дружковке, Краматорске. В последнем был также захвачен аэродром. Сепаратисты попытались взять под контроль отдел милиции в Доброполье.
13 апреля ночью в Енакиево (Донецкая область) ополченцы захватили прокуратуру, горотдел милиции и горсовет. В течение дня прокуратура была освобождена. И.о. президента Александр Турчинов объявил о начале на юго-востоке страны широкомасштабной спецоперации с привлечением вооруженных сил. В Харькове прошел многотысячный митинг сторонников федерализации. В Мариуполе (Донецкая область) митингующие захватили здание горсовета и выбрали 75 народных депутатов. Мэр Славянска Неля Штепа покинула город. В Макеевке (Донецкая область) сепаратисты захватили горисполком, в Харцызске — горсовет.
14 апреля глава Донецкой обладминистрации Сергей Тарута ввел режим спецоперации. В Горловке (Донецкая область) были захвачены горотдел милиции и горсовет, народным мэром был провозглашен лидер самообороны Александр Сапунов. В Ждановке (Донецкая область) 20 человек захватили горсовет. В Мариуполе митингующие захватили горисполком. На митинге около горотдела милиции пострадали 15 человек. В Макеевке (Донецкая область) был создан общественный совет по подготовке к референдуму.
15 апреля к Славянску из Изюма прибыли 20 БТР, 2 тысячи военных и 10 танков. Силовики с помощью вертолетов взяли под контроль аэродром Краматорска. В Луганске самооборона предотвратила штурм города, остановив колонну из БТР и гаубиц.
16 апреля бывший глава Луганского апелляционного облсуда Анатолий Визир провозгласил себя "президентом Юго-Восточной Украины". Рядом с Краматорском в поселке Пчелкино ополченцы заблокировали 15 боевых машин десанта (БМД). В Донецке представители харьковской общественной организации "Оплот" с оружием проникли в горсовет с требованием провести референдум 11 мая. В Славянске ополченцы заблокировали шесть БТР. Около 300 военных сдали оружие и вернулись в места постоянной дислокации в Днепропетровской области, 60 перешли на сторону ополченцев. Флаги Донецкой народной республики были подняты на административных зданиях Новоазовска и Красноармейска. В городе Счастье (Луганская область) сепаратисты пытались заблокировать воинскую часть. В Енакиево был захвачен исполком. По данным МВД, в Мариуполе при попытке штурма воинской части были убиты три активиста, 13 пострадали.
17 апреля 15 БМД под Краматорском были разблокированы и вернулись в Днепропетровскую область. Сторонники "народного мэра" Горловки Александра Сапунова заявили о его исчезновении.
Пограничная служба Украины запретила въезд в страну мужчинам-гражданам России от 16 до 60 лет на всех видах транспорта. В аэропорт Донецка вошли активисты, которые вывесили на фасаде терминала флаг Донецкой народной республики. Мэр Славянска Неля Штепа подала в отставку.