В начале июня 2013 года на связь с журналистами The Washington Post и The Guardian вышел бывший сотрудник ЦРУ и Агентства национальной безопасности (АНБ) Эдвард Сноуден. Он сообщил о секретной программе PRISM, в рамках которой спецслужбы США собирают информацию о пользователях интернета. Свои действия американец, сбежавший в Гонконг, объяснил нежеланием быть частью «системы, которая причиняет больше вреда, чем пользы».
18 июня Эдвард Сноуден выступил с новыми разоблачениями, заявив, что власти США полностью контролируют сотовые сети, электронную переписку и другие средства связи. Обвинения он подкреплял вывезенными из США документами АНБ и ЦРУ.
23 июня американец прибыл из Гонконга в Москву, чтобы на следующий день отправиться через Кубу в Эквадор, где он попросил политического убежища. В тот же день власти США аннулировали паспорт Эдварда Сноудена и передали в Москву запрос о его экстрадиции в Штаты, где ему грозили обвинения в госизмене. На Кубу Сноуден не вылетел, оставшись в транзитной зоне аэропорта Шереметьево.
25 июня Владимир Путин подтвердил прибытие Эдварда Сноудена в Москву, назвав его «полной неожиданностью», и отверг обвинения в сотрудничестве с американцем российских спецслужб. 30 июня глава Эквадора Рафаэль Корреа после встречи с вице-президентом США Джо Байденом заявил, что решение по делу Сноудена «находится в руках российских властей».
1 июля Эдвард Сноуден обратился в консульский пункт МИД РФ в Шереметьево с просьбой о предоставлении политического убежища. С аналогичным прошением он обратился к более чем 20 странам Европы и Латинской Америки. 3 июля сразу несколько стран отозвали разрешение на пролет из Москвы самолета президента Боливии Эво Моралеса из-за подозрений в присутствии на нем Эдварда Сноудена. Лайнер был посажен в Вене, но американца на борту не оказалось.
7 июля в СМИ появились новые разоблачения Эдварда Сноудена, касающиеся слежки спецслужб США за гражданами Бразилии. Руководство этой страны, а также власти Германии потребовали от Штатов объяснить действия спецслужб, обвиненных Эдвардом Сноуденом в шпионаже.
В августе британские СМИ обнародовали новую партию документов Сноудена. Выяснилось, что у Великобритании есть разведбаза на Ближнем Востоке, перехватывающая интернет-трафик и телефонные звонки всего региона. Из документов АНБ следует, что Google, Yahoo, Microsoft и Facebook получали от спецслужб многомиллионные компенсации за расходы на предоставление данных пользователей. 25 августа из материалов Сноудена, опубликованных в немецком Spiegel, стало известно, что АНБ осуществляло наблюдение за штаб-квартирой ООН и представительством ЕС в Вашингтоне и Нью-Йорке. 31 августа СМИ сообщили, что разведывательные службы в 2011 году провели 231 кибератаку против других стран, включая Россию.
В сентябре Сноуден обнародовал информацию, подтверждающую слежку АНБ за телефонными разговорами и интернет-коммуникацией лидеров Бразилии и Мексики. Позже выяснилось, что слежка велась и за бразильским нефтяным гигантом Petrobras. Также стало известно, что АНБ и ЦРУ способны обходить любые средства криптографической защиты данных в сети.
В октябре французская газета Le Monde опубликовала данные о деятельности АНБ во Франции. Со ссылкой на документы Сноудена, издание сообщило, что АНБ при помощи программы US-985D ежедневно шпионило за миллионами французских пользователей, собирая данные о звонках и SMS.
До конца 2013 года в СМИ со ссылкой на документы Сноудена появились сообщения о возможной прослушке телефонных разговоров канцлера Германии Ангелы Меркель, сотрудничестве Австралии с АНБ в шпионаже за странами Азии, тайной слежке за телефонными звонками в Испании, о попытке австралийских спецслужб прослушать телефон президента Индонезии, сотрудничестве Швеции и Норвегии с США в шпионаже за российскими политиками, и совместном шпионаже США и Канады.
6 марта 2014 года на слушаниях в Конгрессе председатель Комитета начальников штабов ВС США генерал Мартин Демпси заявил, что Сноуден нанес ущерб национальной безопасности США на миллиарды долларов.