В среду в Америке завершился регулярный чемпионат NBA. Нынешний сезон так и не выявил безусловного лидера баскетбольной лиги, и болельщикам остается только гадать, какой клуб будет главным претендентом на победу в play-off. Все фавориты провели сезон неровно, у всех есть свои козыри и недостатки.
Вот самый яркий факт, который доказывает, что play-off в нынешнем сезоне может принести самые неожиданные результаты: победителями регулярного сезона оказались San Antonio Spurs. А ведь еще в конце зимы казалось, что предел мечтаний техассцев — это место в верхней тройке, причем не в общей таблице, а в своей конференции. Но Тим Данкан (Tim Duncan), Дэвид Робинсон (David Robinson) и их партнеры здорово провели концовку первенства и, похоже, обеспечили себе спокойный стартовый раунд, поскольку соперник Spurs — это команда без больших амбиций Minnesota Timberwolves.
И все же на первое место южане вышли скорее не благодаря собственной игре, а за счет провалов в игре конкурентов. Sacramento Kings, Philadelphia 76, Portland Trail Blazers вдруг все как один в марте-апреле забуксовали. Правда, что касается филадельфийцев, то, возможно, тем нескольким поражениям, что они потерпели, не стоит придавать значение. В конце концов, в отличие от соперников с Запада, они в своей более слабой по составу конференции давно забронировали верхнюю строчку и могли позволить себе отдохнуть перед кубковой стадией. Не случайно Лэрри Браун (Larry Brown), главный претендент на звание лучшего тренера года, перед последними матчами внес в список травмированных двух абсолютно здоровых лидеров клуба — претендента на звание лучшего баскетболиста года защитника Аллена Айверсона (Allen Iverson) и центрового Дикембе Мутомбо (Dikembe Mutombo). А форвард Джордж Линч (George Lynch) откровенно признался: "Самым важным в этих встречах было не получить травму".
Что ж, свою задачу сильнейший клуб востока выполнил, и к старту в play-off его звезды подошли свежими и в прекрасном настроении. На первой стадии Philadelfia предстоят матчи с тяжеловесной, уповающей на грамотных, но медлительных ветеранов командой Indiana Pacers. По мнению специалистов, единственное, что может помешать филадельфийцам,— это отсутствие опыта кубковых матчей: ведь все минувшее десятилетие команда прозябала среди аутсайдеров.
У довольно долго лидировавшего в чемпионате Sacramento Kings, еще одной сенсации регулярного сезона, проблема та же. Но к ней добавляется еще и усталость премьеров. В последних матчах явно сникли и Владе Дивац (Vlade Divac), и Предраг Стоякович (Predrag Stojakovic), и, что для калифорнийцев хуже всего, Крис Уэббер (Chris Webber), считающийся основным соперником Айверсона в споре за титул самого ценного игрока. Поэтому баскетболисты Phoenix Suns говорят, что не боятся своих соперников по стартовой серии play-off: мол, теперь Sacramento вполне можно обыгрывать.
Но больше всего удивил Portland. Идеально, казалось бы, сбалансированный клуб, который, по общему мнению, должен был выйти как минимум в финал конференции (иной задачи перед сезоном руководство Trail Blazers и не ставило), в конце регулярного чемпионата совсем не походил на лидера. Lakers и San Antonio разгромили портлендцев по существу вторыми составами — легко и без напряжения! Коллективная игра, когда каждый готов в любую минуту подстраховать партнера, отработать в защите или, напротив, возглавить атаку, вдруг разладилась. Апофеозом портлендской катастрофы стал эпизод во встрече с LA Lakers, когда форвард Рашид Уоллес (Rasheed Wallace) в отчаянии запустил полотенцем... в своего центрового Арвидаса Сабониса (Arvidas Sabonis).
"За пару дней нам нужно любой ценой вновь превратиться в команду",— грустно констатировал наставник Trail Blazers Майк Данливи (Mike Dunleavy). Сказал он это, узнав, что уже в первом раунде его подопечным предстоит встретиться с самыми, пожалуй, неудобными для Portland оппонентами — Lakers. И если Portland сейчас в кризисе, то прошлогодние чемпионы, которых лихорадило по ходу чемпионата, набрали форму. А два их козырных туза — Шакил О`Нил (Shaquille O`Neal) и Коби Брайант (Kobe Bryant) — как раз очень вовремя нашли общий язык как на площадке, так и вне ее.
Ажиотаж вокруг предстоящей серии двух лучших клубов прошлого сезона велик. По интересу публики с ней может сравниться, наверное, только серия Utah Jazz и Dallas Mavericks, которую журналисты заранее окрестили "битвой поколений". "Динозавры" из Utah во главе с Карлом Мэлоуном (Karl Malone) и Джоном Стоктоном (John Stocton) постараются доказать, во-первых, что их отличное выступление в регулярном первенстве не случайность, а во-вторых — что эксперты поторопились, когда, глядя на потрясающую по красоте игру далласской молодежи, записали Mavericks в новые фавориты.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ