С началом промышленной революции в середине XVIII века мировая экономика перешла на циклическую модель развития, описываемую как "суперциклы", "циклы Кондратьева" (по имени советского экономиста Николая Кондратьева), "волны инноваций" или "технологические уклады"
Все эти термины означают один и тот же процесс: изобретение новой технологии, экономический рост, основанный на ее освоении и распространении, и последующий кризис, который завершается новым техническим прорывом и новым циклом роста. Каждый такой волнообразный этап длится 40-60 лет.
Первый уклад (1780-1830 годы) возник благодаря изобретению парового двигателя и его применению в текстильной промышленности. Сопровождался созданием системы перераспределения ресурсов между державами-метрополиями, поставлявшими товары на мировой рынок, и колониальной периферией, служившей источником сырья.
Второй уклад (1830-1880) сформировался на основе прогрессивной бессемеровской технологии производства литой стали (процесс передела жидкого чугуна в литую сталь путем продувки сквозь него сжатого воздуха), позволившей развернуть масштабное строительство железных дорог, судов и промышленного оборудования.
Третий уклад (1880-1930) характеризовался появлением массовой индустрии на основе электрической энергии и новых открытий в области химии. Завершение цикла ознаменовалось глобальным экономическим кризисом 1930-х годов.
Четвертый уклад (1930-1970) базировался на развитии нефтехимической промышленности, массовой автомобилизации и использовании новых синтетических материалов. Концом цикла обычно считают организованный ОПЕК резкий рост цен на нефть в 1970-х годах.
Пятый уклад (с 1970-х годов) основан на развитии информационных и коммуникационных технологий, распространении электронных гаджетов и средств связи. Общество в развитых странах мира специализируется на производстве услуг, а не продовольствия или промышленных товаров.
Относительно движущих сил и сроков наступления шестого технологического уклада ведутся споры. Ожидается, что очередной цикл будет основан на экономике знаний и развитии таких областей, как нано- и биотехнологии, наноэлектроника, а также на прогрессе в медицине и "зеленых технологиях".