Примаков Евгений Максимович родился 29 октября 1929 года в Киеве. Вскоре его семья переехала в Тбилиси. В 1940-х годах учился в Бакинском военно-морском подготовительном училище. В 1953 году окончил арабское отделение Московского института востоковедения, в 1956 году — аспирантуру экономического факультета МГУ.
С 1956 года работал в главном управлении радиовещания на зарубежные страны. С 1962 года — обозреватель, с 1966 года — собкор газеты "Правда" на Ближнем Востоке. В 1970 году стал замдиректора Института мировой экономики и международных отношений АН СССР (ИМЭМО). С 1977 года — директор Института востоковедения АН. С 1985 года — директор ИМЭМО.
С 1986 года — кандидат, с 1989 года — член ЦК КПСС, кандидат в члены Политбюро. В 1989-1990 годах — народный депутат СССР, председатель Совета Союза Верховного совета СССР. Отвечал за внешнюю политику в президентском совете СССР. Вел переговоры с главой Ирака Саддамом Хусейном по вопросу вывода войск из Кувейта.
С сентября 1991 года — глава Первого главного управления КГБ, затем Центральной службы разведки СССР и Службы внешней разведки России. С января 1996 года — глава МИДа. Развивал концепцию "многополярного мира", при нем был подписан Основополагающий акт Россия--НАТО.
С 11 сентября 1998 года по 12 мая 1999 года — председатель правительства России. На этом посту запомнился "разворотом над Атлантикой", когда прервал полет в Вашингтон после начала бомбардировок Югославии. Президент Борис Ельцин объяснил отставку тем, что господин Примаков "не мог совершать резких движений".
После отставки вступил в альянс с мэром Москвы Юрием Лужковым и считался претендентом на пост президента России. Однако их движение "Отечество — вся Россия" на парламентских выборах в декабре 1999 года заняло только третье место, заметно уступив "Единству" и КПРФ. 4 февраля 2000 года объявил, что "после долгих раздумий" отказывается баллотироваться в президенты. Около года проработал депутатом Госдумы, возглавлял фракцию ОВР.
В декабре 2001 года стал президентом Торгово-промышленной палаты. 21 февраля 2011 года объявил, что не будет баллотироваться на третий срок в качестве президента ТПП. 4 марта того же года официально сложил полномочия.
23 ноября 2012 года избран председателем совета директоров ОАО РТИ.
Лауреат Государственной премии СССР (1980), Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности (2014). Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1975), Дружбы Народов (1979), "Знак почета" (1985), Почета (2004), "За заслуги перед Отечеством" I, II и III степеней (2009, 1998, 1995), орденом Александра Невского (2014), множеством иностранных, ведомственных и общественных наград.
Доктор экономических наук, диссертацию защитил в 1969 году по теме "Социальное и экономическое развитие Египта". Академик, член президиума Российской академии наук. Автор десятков монографий и книг, в том числе "Годы в большой политике" (1999), "Восемь месяцев плюс..." (2001), "Мир после 11 сентября" (2002), "Мир без России? К чему ведет политическая близорукость" (2009), "Мысли вслух" (2011).