Исторически первым академгородком — то есть поселением, целиком отданным науке, — можно считать поселок Сосновка под Петербургом. Здесь в начале 1900-х гг. были построены учебные корпуса, общежития и дома для преподавателей Петербургского политехнического института. Со временем Сосновка слилась с городом, теперь это квартал почти в центре.
Первым советским научным городом стал подмосковный Жуковский (поначалу Стаханов). Сюда в середине 1930-х гг. переехали из Москвы основные силы Центрального аэрогидродинамического института, чуть позднее создан Летно-исследовательский институт. Жуковский и сейчас наукоград, крупнейший авиационный научно-исследовательский центр России.
Строительство самого известного наукограда СССР — Дубны — началось в 1947 г. В 1956 г., в ответ на создание европейского ядерного центра ЦЕРН, здесь был учрежден общесоциалистический Объединенный институт ядерных исследований. Город и институт стали широко известны вне науки после снятого здесь фильма Михаила Ромма "Девять дней одного года". Одновременно с Дубной по всей стране возникло еще несколько глубоко засекреченных атомных городков.
Первый же подлинный научный город — невоенное, несекретное научное поселение — конечно, новосибирский Академгородок, его строительство началось в хрущевские 1957-1959 гг. А в следующем десятилетии произошел настоящий академический взрыв. Говорят, что идею массового строительства академгородков Никита Сергеевич Хрущев вместе с кукурузой привез из Америки в 1959 г., но подтверждения легенда не находит. Известно лишь, что советский лидер выступал в университете Питтсбурга, который тогда был далеко от центра города, и посетил экспериментальную свиноферму университета Айовы, тоже не в даунтауне.
Людмила Михайловна Огородова, заместитель министра образования и науки Российской Федерации
В 1962-1968 гг. академгородки были созданы в подмосковных Протвине (ядерная физика), Пущине (биология), Красной Пахре — нынешнем Троицке (физика), Черноголовке (физика и химия). Тогда же появились академгородки в Красноярске и Иркутске, а Зеленоград стал центром не текстильной, как первоначально планировалось, а электронной промышленности.
Научные городки на какое-то время решили вечную советскую квартирную проблему: молодые ученые получали жилье, не успев состариться. Подмосковные — еще и столь же вечную проблему столичной прописки. Таким образом, главный стопор на научном социальном лифте был ослаблен, что привлекало в академгородки энергичных провинциалов, заканчивавших московские вузы. Академгородки составили реальную конкуренцию науке крупных городов, их суммарный научный потенциал едва ли не превосходил остальную Академию наук. Здесь были сосредоточены десятки сильных институтов, в том число всемирно известных, как, например, созданный в Черноголовке учениками Льва Ландау Институт теоретической физики его имени. Институты были молоды, что открывало возможности для быстрой научной карьеры. Время молодости самих академгородков — 60-е — начало 70-х — стало и временем наивысшего подъема российской науки вообще. Во всяком случае, российских естественных наук.
Высокая концентрация энергичных мозгов накладывала, конечно, отпечаток на облик академгородков. Во многих отношениях — от тогда еще небанальных бардов до тогда уже опасных писем протеста — они отличались если не от столиц, то уж точно от промышленных городов.
Случались и анекдотические столкновения академических нравов с советскими порядками. Например, пребывавшие в Москве иностранцы не имели права без соответствующего разрешения выезжать из города далее чем на 40 километров. А в Красной Пахре институты стояли с 39-го по 42-й километр. Так что в один институт можно было попасть свободно, а в следующий (остановка на автобусе) — уже нет.
Михаил Иванович Кузнецов, вице-президент, директор Союза развития наукоградов
В некоторых академгородках наблюдалась уникальная, свойственная только советским научным городкам социальная дихотомичность. Строители городка получали квартиры тут же, и население делилось на две радикально отличающиеся по уровню образования и бытовым привычкам части — строителей и научных сотрудников, почти без переходных слоев. Первые называли вторых "научниками", вторые с первыми старались не сталкиваться. Советские социологи так и не воспользовались этим эксклюзивным экспериментальным материалом, а теперь уже поздно.
К середине 1990-х научный потенциал академгородков по понятным причинам стал снижаться. По демографическим же тенденциям они разделились на две крайности. Транспортно близкие к столице, такие как Троицк и Жуковский, стали стремительно расти за счет приезжих без ученых степеней. Здесь коэффициент роста населения с позднесоветских времен — 1,5-2,5, что гораздо больше среднего по городам страны. Каждое утро эти города почти в полном составе отправляются в Москву. Удаленные же от столиц и провинциальные академгородки, по крайней мере до принятия закона о наукоградах, стагнировали. Хотя и тут бывают анекдоты. Среди хрущевско-брежневских кварталов красноярского Академгородка высится сверхсовременная башня, в которой живут разбогатевшие металлурги, — все-таки экологически это самый чистый район города. Престижным считается жилье и в новосибирском Академгородке.
Миграция ученых за границу и в бизнес, пересыхание потока молодых поставили было научное будущее тех и других академгородков под вопрос. Ответ на него наукограды, теперь уже имеющие собственный закон, ищут в создании инновационных и внедренческих компаний, использующих интеллектуальный потенциал академических институтов. Так что в обозримом будущем Россия покроется целой сетью Кремниевых долин. Если что-нибудь не помешает.