На волне успеха после эмбарго 1973 года страны ОПЕК, казалось, добились всего, чего желали. Они контролировали рынок и получали громадные прибыли за счет роста цены, а после отмены концессий в середине 1970-х страны получили и контроль над собственными ресурсами. Власть «семи сестер» была подорвана, хотя они некоторое время еще и сохраняли производственные связи с бывшими концессиями (особенно бывшие акционеры Aramco). Состояние мировой экономики было, казалось, таково, что спрос на нефть будет только расти, поэтому наиболее дальновидные страны ОПЕК беспокоило не будущее насыщение рынка (что казалось невероятным), а острый дефицит нефти, который должен был, по расчетам, наступить примерно к середине 1980-х годов. Поэтому к нараставшему экспорту советской нефти арабские члены ОПЕК относились без особенной опаски. Нефтяные кризисы 1979 и 1981 годов, казалось, подтверждали эти прогнозы.
В свою очередь, потребители нефти — развитые страны Запада — ужаснулись перспективе перманентной экономической и политической зависимости от арабских режимов Персидского залива. Столь высокие цены на нефть угрожали их образу жизни и могли свести на нет все достижения послевоенного восстановления экономики. Страны ОЭСР стали действовать тремя путями: приступили к активной разведке новых месторождений, замещению нефти другими видами топлива и активному развитию энергосбережения. Ряд стран, полностью зависевших от импорта, таких как Франция и Япония, сделали выбор в пользу развития атомной энергетики, что практически полностью вытеснило нефть из сектора производства электроэнергии. Другие страны Западной Европы решили использовать природный газ — сначала с месторождений Северного моря, а затем во все большем объеме — из СССР. Автомобильная промышленность училась выпускать более экономичные машины. Этот путь оказался в перспективе самым многообещающим: доля нефти в энергобалансе стран ОЭСР сократилась с 53% в 1978 году до 43% в 1985 году, а фактическое потребление нефти в 1983 году было на 6 млн баррелей в сутки меньше, чем в 1979 году. Но в конце 1970-х годов медленное и неуклонное влияние энергосбережения было скрытым и мало учитывалось.
В большей степени на виду был рост добычи вне ОПЕК, вызванный крупными открытиями на Аляске, в Мексике и в Северном море. Последнее было особенно важно, так как впервые в истории давало Западной Европе существенные запасы собственной нефти, которая на этом рынке напрямую конкурировала с нефтью ОПЕК. Баланс спроса и предложения постепенно смещался в невыгодную для экспортеров сторону, однако это изменение ситуации было замаскировано революцией в Иране, а затем ирано-иракской войной. Цены взлетели, а импортеры судорожно накапливали запасы, поскольку было неизвестно, сколько продлится геополитический кризис и какие масштабы он примет. На деле, видимо, уже в 1980 году на рынке был некоторый избыток нефти, который весь ушел в хранилища. Поэтому, когда в 1982 году паника на рынке прекратилась и потребители стали сбрасывать запасы, падение цены приняло лавинообразный характер.