Основная причина такой длительной стагнации цен с середины 1980-х годов по начало 2000-х заключалась в том, что потребление нефти в промышленно развитых странах не просто не росло, а сокращалось из-за влияния энергосбережения. Причем энергосбережение теперь не означало лишений для потребителей, как это было во второй половине 1970-х годов: казалось совершенно естественным, что новый тип холодильника или новая марка автомобиля потребляют меньше энергии, чем их предшественники. Поэтому в Северной Америке и Европе (включая бывшие страны СССР) совокупное потребление нефти в 2015 году составило всего 40,75 млн баррелей в день, тогда как в 1990 году достигало 42 млн баррелей.
Ситуацию полностью перевернул рост экономик Азии, которые стартовали с очень низкой базы и требовали для всего развития огромного количества нефти. За 25 лет с 1990 года потребление нефти в Азии выросло в два раза, до 30,7 млн баррелей в день, а в Китае за тот же период — более чем в четыре раза. Причем этот рост шел столь быстрыми темпами, к которым, как оказалось, нефтяная отрасль не была готова. Хотя в 2000 году ОПЕК повысила свою квоту, а фактическая добыча даже превысила ее, составив 29 млн баррелей в сутки (уровень начала 1980-х годов), в мире стала ощущаться нехватка нефти. Ситуацию усугубили теракты 11 сентября 2001 года и последовавшие военные операции США в Афганистане и Ираке. Оккупация Ирака привела к резкому сокращению поставок и росту цен, причем ОПЕК отреагировала на это не сразу: добывающие страны вновь, как и в 1970-е годы, получили контроль над дефицитным рынком и предпочитали получать доходы за счет роста цены, а не объемов. Китай же требовал все больше нефти, наращивая импорт ежегодно более чем на 10% — в 2015 году страна стала крупнейшим в мире импортером нефти, впервые потеснив США.
В этот момент крупнейшим источником новой нефти для мирового рынка стали страны бывшего СССР, прежде всего Россия. Добыча нефти в восточной Европе и Евразии с 2000 по 2015 год выросла на 72%, до 13,9 млн баррелей в сутки. В России за тот же период добыча выросла на 65%, и в последние годы Россия делит с Саудовской Аравией и США позиции крупнейших в мире производителей нефти.
Однако, помимо стран бывшего СССР, новых крупных источников поставок в мире практически не было: напротив, в западном мире добыча сокращалась из-за истощения месторождений в США и в Северном море. Лихорадочно развернутые геологоразведочные работы выявили прежде всего тот факт, что, хотя новая нефть в мире есть — на глубоководном шельфе и в Арктике — ее добыча будет стоить гораздо дороже, чем раньше. К середине 2000-х годов это убеждение стало основным аргументом в пользу дальнейшего роста нефтяных цен. Оно не было поколеблено даже экономическим кризисом 2008 года: в отрасли были уверены, что проблема-то не в нефти, а во временно сократившемся потреблении, которое должно сразу после кризиса восстановиться и продолжить рост. Дальнейшее развитие событий, казалось, подтверждало эту точку зрения. Однако было неясно, в какой степени рост цен 2010–2011 годов отражает восстановление спроса, а в какой — геополитическую премию, вызванную обострением вокруг иранской ядерной программы, а затем и «арабской весны». В 2011 году авария на АЭС «Фукусима» создала дополнительное давление на рынок, поскольку Япония после остановки всех атомных реакторов вынуждена была наращивать импорт углеводородов.
В то же время период сверхвысоких цен на нефть заставил многих потребителей переходить на другие источники энергии, а в еще большей степени — заявлять о таком переходе. Огромные инвестиции пришли в сектор возобновляемых источников энергии, хотя их вклад в энергобаланс в целом остался скромным, а конкуренция непосредственно с нефтью — незначительной, поскольку внедрение электромобилей столкнулось с большими технологическими проблемами. Наиболее активным конкурентом нефти, особенно в Азии и на Ближнем Востоке, стал природный газ.
Именно с газа начался переворот в отрасли, который впоследствии назовут «сланцевой революцией». Развитие в США технологий гидроразрыва пласта и бурения горизонтальных скважин позволили добывать углеводороды из низкопроницаемых коллекторов, из которых до сих пор добычу было вести нерентабельно. В 2008 году сланцевый бум докатился и до нефтяной отрасли, вызвав очень быстрый рост добычи нефти в США: на 88%, с 5 млн баррелей в день в 2008 году до 9,45 млн баррелей в 2015 году. Тем временем темпы роста импорта нефти Китаем с 2010 года стали замедляться, а в 2014 году появились признаки долгосрочного замедления и китайской экономики. Эти факторы стали причиной снижения нефтяных цен в 2014 году, которое вскоре переросло в падение — самое серьезное с 1982 года.